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Étymol. et Hist. 1891 (La Revue athlétique, 25 avr., 237 ds Höfler Anglic.). Empr. à l'angl.water-polo (1884 ds NED, s.v. polo, v. aussi sv water, 24 n, et NED Suppl.², sv water, 29), comp. de polo (v. polo étymol. 1) et de water « eau ». Cette appellation, dont une attest. de 1923 note l'impropriété (v. NED Suppl.², loc. cit.), ne peut s'expliquer qu'en supposant que le terme avait d'abord désigné un jeu aquatique où l'on propulsait la balle à l'aide d'un instrument comme au jeu de polo actuel. C'est ce que suggère l'attest. de 1884 qui définit le polo comme du hockey à cheval et le water-polo comme du polo sur l'eau.