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Étymol. et Hist. 1. Ca 1160 especïel « particulier à une espèce, par opposition à général » (Eneas, 6480 ds T.-L.); ca 1165 special « qui a des propriétés spécifiques » (Troie, éd. L. Constans, 23315); 2. a) 1789 pouvoir spécial (Sieyes, Tiers état, p. 84); b) 1816-24 génie spécial (Chateaubr., Mél. pol., t. 2, p. 125); 3. 1865 commerce spécial (Littré, s.v. général). Empr., comme terme didact., au lat.specialis, propr. « relatif à l'espèce, particulier ».