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Étymol. et Hist. 1. 1338 salpetre « nom usuel du nitrate de potassium » (Reçu de G. du Moulin, Cab. des tit., B.N. ds Gdf. Compl.); 1858 salpêtre du Chili (Chesn. t. 2); 1870 salpêtre terreux (Littré); 1959 salpêtre de conversion (Duval); 2. 1667 « poudre à canon » (Boileau, Sat., VIII ds Littré); 3. 1677 « vivacité du tempérament » (Montfleury, Crispin gentilh., II, sc. 3 ds Brunot t. 4, 1, p. 583); 1694 être tout salpestre (Ac.). Empr. au lat. médiév.salpetrae littéral. « sel de pierre ».