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Étymol. et Hist. 1. Fin du ix^es. chieef « tête » (Eulalie, 22 ds Henry Chrestomathie), vx ds Fur. 1690; 2. 1172-74 « celui qui est à la tête de quelque chose » (G. de Pont Ste Maxence, St Thomas, éd. E. Walberg, 5560); 1530 « fondateur d'une institution » (Lefevre d'Etaples ds Kunze); 1740 chef de cuisine (Ac.); d'où 1836 chef (Gozlan, Le Notaire de Chantilly, p. 279); 3. ca 1130 « bout, extrémité (d'une chose matérielle) » (Couronnement Louis, éd. E. Langlois², 1014); 4. a) 2^emoitié xiii^es. « élément, point principal d'une chose » (B. de Condé, éd. A. Scheler, t. I, p. 318, 1469); 1648 « chapitre d'un écrit » (Retz ds Œuvres du Cardinal de Retz, éd. Feillet, Gourdault, Chantelauze, t. 10, p. 67); b) 1614 dr. chef d'accusation (Ordonnance royale d'apr. FEW t. 2, s.v. caput); 5. 1643 de son chef « de sa propre autorité » (Scarron ds Richardson, p. 50). Du lat. class. caput « tête » [par l'intermédiaire d'un lat. vulg. *capum, -i attesté au vii^es., v. TLL s.v. 384, 40-41], « extrémité (d'où début) », « ce qui est important (notamment d'un écrit) », « celui qui est à la tête de, auteur ».