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Étymol. ET HIST. I.− a) 1394 adj. « parvenu au terme de l'enfance (en parlant d'un homme) » (22 mars 1394-5, Liv. des Bouillons, LXXXIII, p. 201 ds Gdf. Compl. : Aduls, c'est assavoir greigneurs de .XIIII. ans); 1690 (Fur. s.v. : qui entre dans l'adolescence). − 1835 (Ac.); b) 1699 « dont le corps et les membres ont acquis leur perfection et leur maturité (d'un animal) » (Acad. des Sciences 1699, Hist., p. 45 ds Trév. 1752 s.v. : On voit donc dans les oiseaux adultes, que ce canal est composé de plusieurs petits godets placés les uns au-dessus des autres); c) 1814 bot. « parvenu à son entier accroissement » (B. de Saint-Pierre, Harm. nat., V, p. 261 : ... ces fleurs ne peuvent se montrer sur le bois nouveau de l'année parce qu'il n'est pas encore adulte); d'où 1862 biol. « (d'un être vivant) parvenu au stade où il peut se reproduire » (E.-A. Carrière, Encycl. horticole, p. 8, supra); d) 1845 « parvenu à la perfection (d'une lang.) » (Besch. s.v. : Langues adultes. Langues parvenues à leur dernier degré de perfection. Les langues factices dévorent le temps parce qu'elles sont nées adultes, Nod.); e) 1847 « parvenu à un certain degré de maturité (d'une chose) » (supra, ex. 5). II.− 1570 subst. « surnom de Jupiter » (Cité de Dieu, trad. G. Hervet, I, 126, a D [éd. 1578] ds Rom. Forsch., XXXII, 6 : Jupiter l'adulte, c'est-à-dire, qui est d'aage); 1690 « celui qui, sur le plan phys. est parvenu au terme de l'enfance » (Fur. s.v. : ... Il y a plusieurs parties dans le corps des enfants qui sont différentes de celles des adultes); 1690 « adolescent parvenu à un degré de maturité d'esprit » (Id. s.v. : ... n'a guère d'usage qu'en théologie où on parle du baptème des adultes); d'où 1839 « jeune homme par opposition à l'homme mûr » (Balzac, Curé de village, 311 ds Quem. t. 1 1959 : Rien... ne peut donner la certitude que les qualités intellectuelles de l'adulte seront celles de l'homme fait), Fér. Crit. 1787 note usage fort borné. Du lat. adultus, part. passé de adolesco, attesté comme subst. au sens I a dep. Plaute, Trinummus, v. 374 ds TLL s.v., 802, 58 : adulta virgo, c.-à-d. « jeune fille nubile », cf. Capitularia regum Francorum, 228, 22 ds Mittellat. W., 235, 19 : ut nulli deinceps inperfecta etatis puero adulta femina iungatur; limites de l'âge adulte : Codex Justinianus, 2, 3, 22 ds TLL, 803, 26 : pupillis et adultis; cf. Chart. Tirol., 1198, p. 244, 27 (a. 1246) ds Mittellat. W. s.v., 235, 45 : quod [interesse] dabit ius eorum curatorie et tutorie predictorum pupillis et adultis; appliqué aux animaux (cf. I b) dep. Pline, Naturalis historia, 11, 51 ds TLL. s.v., 802, 76; aux plantes (cf. I c) dep. Pline, Op. cit., 17, 94, ibid., 802, 82; au sens I e dep. Cic., Cat., I, 30 ibid., 803, 31 : haec tam adulta reipublica pestis [Catilina]; II subst. attesté dep. Pline, Op. cit, 26, 4, ibid., 802, 67 : adultis (opp. pueris).