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Étymol. et Hist. A. Subst. 1. a) ca 1150 « celui des arts libéraux qui enseigne l'art de l'éloquence » ici, allégorie représentée sur une œuvre d'art (Thèbes, éd. G. Raynaud de Lage, 4992); ca 1160 (Eneas, 2208 ds T.-L.: De deviner ne sai son maistre [de la Sibylle de Cumes] [...] De retorique et de musique, De dïalectique et gramaire); b) 1^ertiers xv^es. [ms.] premiere rettorique « art d'écrire en prose » (Règles de la seconde rhét. ds Rec. d'arts de seconde rhét., éd. E. Langlois, p. 11); id. seconde rettoricque « art d'écrire en vers; poétique » (ibid.); ca 1405 couleurs de rethoricque « ornements du style » (Jacques Legrand, Des rimes, ibid., p. 1); fin xv^es. fleur de rethoricque (Jean Molinet, Faicts et dictz, éd. N. Dupire, LXIII, 30, t. 2, p. 856); 2. 1269-78 désigne le ,,De inventione rhetorica`` de Cicéron (Jean de Meun, Rose, éd. F. Lecoy, 16167); 3. a) fin xiv^es. « habileté, élégance dans l'art de s'exprimer » (Froissart, Chron., éd. G. Raynaud et S. Luce, II, § 106, t. 9, p. 171, 27: Il [Jehan Lion] parloit de si biau retorique et par si grant art); 1593 la rhetorique de [qqn] « son habileté à s'exprimer » (Satyre Ménippée, IX, Harangue recteur Rose, éd. Ch. Read, p. 136: Je suis meu d'une indicible ardeur de mettre avant ma retohorique); 1689, 4 sept. épuiser sa rhétorique (Sévigné, Lettres, éd. G. Gailly, t. 3, p. 524); b) 1748 péj. « affectation de style pompeux et vide de sens » (Montesquieu, Esprit des lois, XXVIII, 1 ds Œuvres, éd. R. Caillois, t. 2, p. 793: les lois des Wisigoths [...] sont puériles, gauches [...] pleines de rhétorique, et vides de sens); 4. 1591 Bayonne « classe où l'on enseigne la rhétorique » (ds J. M. Drevon, Hist. d'un collège, 1889, p. 351 d'apr. P. Zumthor ds Z. rom. Philol. t. 72 1956, p. 348). B. Adj. 1509 « de rhétorique » (Lemaire, Illustr., I, 32 ds Hug.: les rhetoriques couleurs). A empr. au lat. rhetorica (ars) « rhétorique », gr. ρ ̔ η τ ο ρ ι κ η ́; rhetorici, masc. plur. « les ouvrages de rhétorique de Cicéron », rhetorica, neutre plur. « les préceptes de rhétorique ». À rapprocher de couleurs de rethoricque [A 1 b], colours rethorienes (1212, Angier, trad. Dial. S. Grégoire, 183 ds Meyer, n ^o23, p. 342b). B empr. à l'adj. lat. rhetoricus « de rhétorique ».