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WIL(L)I,(WILI, WILLI) subst. fém.
[Dans les légendes et récits pop. de Bohême] Jeune fille condamnée à sortir de la tombe après sa mort et à danser toutes les nuits. Apparaissant après ce bal (...) avec sa longue traîne de mousseline blanche, ses pieds nus, ses longs cheveux flottants, sa couronne de gardénias blancs (...) elle avait l'air d'une willi, d'une vision délicieuse de la nuit (Loti, Mariage, 1882, p. 271).La rhénane ou thuringienne Giselle, modifie un peu le thème, puisque l'amoureuse humaine, devenue esprit dansant, wili, par une mort prématurée, attire sans le vouloir d'ailleurs le désolé Albert en son monde irréel (Brillant, Probl. danse, 1953, p. 176).
Prononc.: [wili]. Étymol. et Hist. 1866 Willis (Pommier, Paris, p. 435). Prob. empr. à l'all. Willis fém. plur. « fantômes des fiancées mortes avant de s'être mariées », créatures popularisées, peut-être à la suite du poème de Th. von Arnter, Der Willi-Tanz: Eine slawische Volkssage, 1822, par H. Heine dans ses Elementargeister, 1837, qui inspirèrent en France le célèbre ballet Giselle ou les Willis d'A. Adam, sur un livret de Th. Gautier, Saint-Georges et Coralli (1841) et plus tard en Italie l'opéra-ballet Le Willi de G. Puccini sur un livret de F. Fontana (1884). L'all. Willis (d'où la forme fr. willis plur. dep. LittrÉ Add. 1872) est emprunté au tch. vily, plur. de vila « fée; nymphe de la mythologie slave méridionale », mot largement répandu dans tout le domaine slave (polon. wila « nymphe des montagnes et des forêts », bulg. vila « nymphe des forêts », russe vila « nymphe » chez Pouchkine) pour désigner les esprits de filles mortes sans baptême, de filles légères, et qui semble venir de la racine vel « périr » et s'apparenter au lithuanien veles « esprit des morts ».