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VIRTUELLEMENT, adv.
A. − D'une manière virtuelle. Synon. potentiellement ; anton. actuellement (v. ce mot II).
1. [Corresp. à virtuel I A] Tous les phénomènes, de quelque ordre qu'ils soient, existent virtuellement dans les lois immuables de la nature, et ils ne se manifestent que lorsque leurs conditions d'existence sont réalisées (Cl. Bernard, Introd. ét. méd. exp., 1865, p. 134).V. actuellement ex. 6.
2. [Corresp. à virtuel I B] Il est certain qu'à l'examiner attentivement le coup frappé sur Hitrof renferme virtuellement (comme on dit au collège), une accusation d'espionnage contre l'Ambassadeur [de France] et une déclaration de guerre ou au moins d'inimitié contre le Maître (J. de Maistre, Corresp., 1810, p. 509).Le théorème d'Ampère − virtuellement inclus dans ses équations, mais non formulé par lui de manière explicite (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 1, 1961, p. 232).
B. − Familier
1. Quasiment, presque. Le 1erjuin le général Sarrail m'annonçait que le débarquement de l'infanterie serbe était virtuellement terminé (Joffre, Mém., t. 2, 1931, p. 296).
2. Dans la pratique, en fait. Le président Grévy, qui était fort intelligent, avait aboli virtuellement la peine de mort, en ne l'appliquant jamais (A. France, Mannequin, 1897, p. 208).
3. En principe, théoriquement. Je suis virtuellement au bureau de 9 h à 12 h, mais je suis fréquemment en retard (Dub.1980).
Rem. Ces empl. (supra B) sont condamnés par les puristes (v. Dupré 1972).
Prononc. et Orth.: [virtɥ εlmɑ ̃]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. 1465-80 virtualement « en puissance » (L'Anonyme d'Angers, Pelerin. de vie humaine, Ars. 2319, fo33 rods Gdf. Compl.); 1480 (Le Regime pour conserver et garder la santé du corps humain, éd. P. Willett Cummins, 53 vo: viandes actuelement ou victuelement [sic] sece); 1534 virtuellement (Le Guidon en françoys, 148d ds Rom. Forsch. t. 32, p. 182 [attest. non retrouvée ds l'éd. de 1503]); 2. 1931 cour. « presque, à peu près » (Joffre, loc. cit.); 1956 (M. M. Dubois, Anglicismes camouflés ds Vie Lang., p. 157: « Virtually » a donné à notre virtuellement [...] le sens courant de « presque, à peu près »); 3. 1964 fam. « en principe, théoriquement » (Lar. encyclop.: virtuellement je suis à mon bureau, en fait je suis chez moi). Dér. de virtuel*; suff. -ment2*. Fréq. abs. littér.: 116.