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VERTUEUX, -EUSE, adj.
A. − [En parlant d'une pers.]
1. Vx. Courageux, vaillant. Cœur vertueux. (Dict. xixeet xxes.).
2. Qui pratique, poursuit la vertu, le bien, qui est mû par un idéal moral, religieux. Ce rôle de tentateur envers l'homme vertueux, en vue de le détourner de Dieu, le rattache manifestement au serpent de la Genèse (Théol. cath.t. 4, 11920, p. 324).
3. Qui possède des vertus, des qualités morales. Vertueux père, prêtre, vieillard; gens, hommes vertueux. Issu d'une famille équestre originaire d'Espagne, fils de Sénèque le Rhéteur et de la vertueuse Helvia (...), il portait le nom de son père adoptif (A. France, Pierre bl., 1905, p. 29).
− HIST., empl. subst. Les vertueux (p. oppos. aux corrompus). Les partisans de Robespierre. (Ds Littré, Guérin 1892).
4. En partic. [En parlant d'une femme, d'une jeune fille] Qui est chaste, pudique; qui est fidèle à son époux. Épouse, femme, fille vertueuse; belle et vertueuse; honnête et vertueuse. Cette femme est vertueuse (Ac. 1835-1935).
− Empl. subst. fém. Tout en faisant l'épouse et la vertueuse, elle s'enflammait à l'idée de cette tête [de son amant] dont les cheveux noirs se tournaient en une boucle vers le front hâlé (Flaub., MmeBovary, t. 2, 1857, p. 26).
B. − [En parlant d'une chose]
1. Qui est inspiré par la vertu, conforme à la vertu. Synon. méritant.Action, vie vertueuse; indignation, résolution vertueuse. Tout ce qui est raisonnable est vertueux, tout ce qui est vertueux est raisonnable (J. Boucher de Perthes, Création, t. 2, 1838-41, p. 355).
− Antéposé, iron. Qui est inspiré par une fausse vertu, par une vertu hypocrite. On acclame, on accompagne sa vertueuse danse de dame toute nue, qui s'excuse, par un sourire contenu, d'en montrer autant (Colette, Music-hall, 1913, p. 227).
2. Qui incite à la vertu. Synon. édifiant.Il ne s'agit pas de faire de l'information vertueuse ou moralisante. Mais il s'agit de ne pas faire de l'information dégradante (Salleron, Comment informer, 1965, p. 25).
3. ÉCON. [P. oppos. à cercle* vicieux] Cercle vertueux. Manifestation d'un processus de causalité circulaire dans lequel le facteur à un moment donné devient effet ou conséquence au moment suivant (d'apr. Écon. 1989, s.v. causalité circulaire). L'Allemagne est engagée dans un processus inverse de celui qu'on constate dans les autres pays: la réduction de la hausse des prix amène celle des salaires, puis à nouveau celle des prix. C'est le cercle vertueux (Le Nouvel Observateur, 16 févr. 1976, p. 35, col. 2).
C. − Rare. Qui a un pouvoir, une force, une vertu. Pour beaucoup d'Américains (...) et surtout pour Cordel Hull, le multilatéralisme était une sorte de dogme, infaillible et vertueux (Univers écon. et soc., 1960, p. 38-7).
Prononc. et Orth.: [vε ʀtɥø], fém. [-ø:z]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. Ca 1100 vertuus « courageux, vaillant » (Roland, éd. J. Bédier, 1637); 2. ca 1225 vertueus « qui a de la vertu » (Renclus de Molliens, Miserere, CCLXII, 11 ds Gdf. Compl.); 3. 1374 (femme) vertueuse « femme chaste, pudique » (Oresme, Livre de Yconomique d'Aristote, éd. A. D. Menut, p. 829); 4. 1486 actions vertueuses (La tres ample et vraye Expos. de la reigle M. S. Ben., fo116b ds Gdf. Compl.); 5. 1913 morgue vertueuse (Suarès, Trois hommes, Dostoïevski, Paris, N.R.F., 1920, p. 348). Dér de vertu*; suff. -eux*. Fréq. abs. littér.: 1 499. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 3 901, b) 1 794; xxes.: a) 1 385, b) 1 250.
DÉR.
Vertueusement, adv.a) α) De manière vertueuse inspirée par la volonté du bien, par un idéal moral, religieux. Mourons, s'il le faut, pour le salut de la patrie, mais vivons pour le bonheur de nos parents. Ce n'est qu'en vivant vertueusement pour eux que nous serons dignes de mourir généreusement pour elle (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p. 287). β) De manière vertueuse inspirée par la chasteté, la fidélité. C'était l'écrin qu'il avait jadis offert à la comédienne et qu'elle avait vertueusement refusé (Gautier, Fracasse, 1863, p. 486).Iron., p. antiphr. Consciencieusement, avec conviction. Vous m'avez l'air tous les deux de vous embêter vertueusement au sein de la famille et parmi les délices de la campagne (Flaub., Corresp., 1860, p. 380).b) Conformément à la vertu, aux manières inspirées par la vertu. Parlons plus vertueusement. Le mal est un mal (A. France, Thaïs, 1890, p. 193).− [vε ʀtɥøzmɑ ̃]. Att. ds Ac. dep. 1694. − 1resattest. a) ca 1100 vertuusement « courageusement, vigoureusement » (Roland, éd. J. Bédier, 1644), b) 1269-78 « d'une manière vertueuse, morale » (Jean de Meung, Rose, éd. F. Lecoy, 17413), c) 1832 ironiquement « avec conviction » (Dumas, La Tour de Nesle, I, 1ertabl.,1, p. 5: je lui ai vertueusement enfoncé trois pouces de ce couteau); de vertueux, suff. -(e)ment*2. − Fréq. abs. littér.: 22.