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VAU(-)L'EAU (À),(VAU LEAU , VAU-LEAU ) loc. adv. et subst.
I. − Loc. adv.
A. − En suivant le fil de l'eau. Et maintenant qu'errant au gré de la tourmente L'équipage, à vau-l'eau, n'a rien qui l'oriente, Que son radeau fait de débris (Sully Prudh., Justice, 1878, p. 241).Deux gros dos squameux émergent de l'eau bourbeuse et replongent dans la vase Des régimes de bananes flottent à vau-l'eau (Cendrars, Du monde entier, Le Formose, 1924, p. 203).
B. − Au fig. Au gré du hasard, à l'abandon, à la dérive. Destinée, illusions, plans, rêves à vau-l'eau; être, partir, se laisser aller, (s'en) aller à vau-l'eau. Frais séjour où se vint apaiser la tempête De ma raison allant à vau-l'eau dans mon sang (Verlaine, Œuvres compl., t. 2, Amour, 1888, p. 14).
II. − Subst., poét.
A. − Dérive. Je la devinais (...) saisie comme moi par ce cimetière d'eaux mortes, par ce vau-l'eau poignant d'une ville à son suprême échouage (Gracq, Syrtes, 1951, p. 90).
B. − Au fig. Cours des choses qu'on ne parvient plus à contrôler. Trop envahissant, et l'à moitié toujours, les réunions où l'on se fait excuser, le Bicou a la rougeole, celles où l'on s'esquive pour préparer le dîner. Rien que du trouble-famille tout ça, du vau-l'eau domestique (A. Ernaux, La Femme gelée, Paris, Gallimard, 1981, p. 179).
REM.
À vau-le-feu, à vau l'ombre, à vau-de-route, loc. adv.,synon. (supra I B).Votre bras est un tison allumé. Vous voyez les formes qui sont dans la mer rouler sous les vagues à vau-le-feu. L'écume étincelle (Hugo, Travaill. mer, 1866, p. 316).L'ourque se retrouva à vau l'ombre dans l'obscurité incommensurable (Hugo, Homme qui rit, t. 1, 1869, p. 112).[Les stupides] laissaient aller le monde à vau-de-route (Arnoux, Paris, 1939, p. 72).
Prononc. et Orth.: [avolo]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. 1552 « en suivant le cours de l'eau » (Rabelais, Le Quart Livre, XVIII, éd. R. Marichal, p. 105: Notre trinquet est avau l'eau); 2. 1580 fig. (Montaigne, Essais, II, 12, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, p. 599: la science du monde s'en va nécessairement à vau-l'eau). Comp. de à vau, avau, var. de à val, aval* et de eau*.