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VARIABLE, adj. et subst. fém.
I. − Adjectif
A. −
1. Qui est sujet à variations, qui peut changer souvent au cours d'une durée, selon les circonstances. Synon. changeant.Temps variable; vent variable. Ciel variable, souvent très nuageux (Combat, 19-20 janv. 1952, p. 8, col. 1).V. changeant ex. de Goncourt.
− Subst. masc., MÉTÉOR. Intervalle de pression d'un baromètre qui, en un lieu donné, correspond à une probabilité de changement météorologique. Le baromètre est au variable (Ac.1835-1935).
− [En parlant de l'attitude, de l'opinion d'une pers.] Être d'humeur variable. La religion est une conception variable, une affaire d'invention humaine, une idée enfin (Flaub., Corresp., 1853, p. 148).
♦ Rare. [En parlant de la pers. elle-même] Versatile. L'Empereur [d'Allemagne] étant ce qu'il était, variable, peu sûr, et, comme Holstein, « ne pensant que sous forme de stratagème », le Foreign Office jugeait dangereux de trop s'avancer (Maurois, Édouard VII, 1933, p. 319).
2. Qui peut prendre plusieurs valeurs distinctes selon les circonstances. Anton. constant.Grandeur, importance, quantité variable; degrés variables de...; dans des proportions très variables; variable suivant...; variable de... à... Le taux des subventions est très variable selon la nature des travaux entrepris (Fonteneau, Cons. munic., 1965, p. 88).La douleur, variable avec les individus, est pour ainsi dire constante (Quillet Méd.1965, p. 307).
− Empl. subst. masc. sing. à valeur de neutre. V. divers ex. de Renan.
3. [En parlant d'éléments temporels] Différent. Anton. régulier.La première exposition universelle qui eut un succès énorme et se renouvela à des dates variables dans diverses capitales (Grandjean, Orfèvr. XIXes., 1962, p. 120).[Douleur] extrêmement violente, survenant par crises, sans cause apparente, à intervalles variables souvent plusieurs fois par jour (Quillet Méd.1965, p. 155).
4. [Le subst. est au plur.] Qui se réalise ou peut se réaliser diversement, qui peut prendre des aspects différents. Formes variables; couleurs variables. Ces expressions variables de méchanceté, de douceur, de colère [de mes yeux] (Du Camp, Mém. suic., 1853, p. 234).
B. − SC. Qui prend ou peut prendre différentes valeurs. Anton. constant.Dimensions, distance, durée, grandeur, longueur, profondeur, quantité, température, volume variable(s); amplitude, intensité variable. [Nous] consacrerons [au problème de la montée des avions et des engins] deux chapitres, le premier (...) à la montée à vitesse supposée constante, le second à la montée à vitesse variable (L. George, J.-F. Vernet, J.-C. Wanner, La Mécan. du vol, Paris, Dunod, 1969, p. 258).
− ASTRON. Étoile* variable.
C. − Qui est conçu, fabriqué de façon à pouvoir subir des variations. Avion à flèche variable; objectif à focale variable; lentilles à foyer variable; hélice à pas variable; moteur à vitesse de rotation variable. Tabouret à hauteur variable et support pour plateau (Catal. instrum. chir.(Collin),1935, p. 134).
− Loc. À géométrie* variable.
D. − LING., GRAMM.
1. [En parlant d'un mot] Qui est susceptible de flexion. Comme le pronom interrogatif, le pronom relatif comporte des formes variables en genre et en nombre (H. Bonnard, Gramm. fr. des lycées et collèges, Paris, S.U.D.E.L., 1950, p. 172).
2. Terme variable. Terme dont la présence n'est pas la condition nécessaire de celle d'un autre terme avec lequel il est en relation et qui est invariant (d'apr. Greimas-Courtés 1979).
II. − Subst. fém.
A. − Élément de base ou caractéristique auquel on peut attribuer différentes valeurs et qui entre dans l'élaboration d'un ensemble. Il est possible d'obtenir toute une gamme de produits de caractéristiques différentes en agissant sur les variables de fabrication (Industr. fr. bois, 1955, p. 30).V. paramètre1ex. 1.
B. − MATH., INFORMAT., PHYS. Symbole, terme, phénomène observable auquel on peut attribuer différentes valeurs prises dans un ensemble. Anton. constante.Variable quantitative; variable qualitative; variable numérique; variables indépendantes; variable dépendante; correspondance entre deux variables; fonction de deux variables. V. différentiel B 2 a ex. de Poisson, paramètre1ex. de Morvan.
♦ Fonction* (continue) d'une variable. Les équations générales de l'équilibre élastique données par Navier (...) ne font pas apparaître les fonctions des variables de Lagrange caractéristiques de la déformation (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 1, 1961, p. 100).
♦ Changement de variable. ,,Procédé qui consiste, lors de la résolution d'une équation algébrique, à remplacer la variable ou inconnue x de l'équation par une expression fonction d'une nouvelle variable yo, en vue d'obtenir une nouvelle équation d'inconnue y plus facile à résoudre`` (GDEL).
♦ LOG. Variable logique. Terme pouvant prendre l'une des deux valeurs « vrai » ou « faux » (Lal. 1968).
♦ STAT. Variable aléatoire. Grandeur susceptible de prendre différentes valeurs auxquelles on peut affecter une certaine probabilité. Si la variable aléatoire possède une infinité dénombrable de valeurs, la loi de probabilité dépendrait de toutes les valeurs prises auparavant (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2, 1964, p. 86).
♦ THERMODYN. ,,Facteur dont dépend l'état d'un système`` (Duval 1959).
− LING. [P. appos. à invariant] Quantité pouvant prendre différentes valeurs. On peut considérer SN (syntagme nominal) comme une variable capable de prendre différentes valeurs: je, Pierre, l'enfant, etc. (Ling. 1972).
Rem. Dans les empl. ci-dessus le sens oscille parfois entre constante, variable et paramètre (v. les déf. de paramètre1A 1 et B et la rem. gén. s.v. paramètre1B).
Prononc. et Orth.: [vaʀjabl̥]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. A. 1. Ca 1200 « qui est sujet à variation, inconstant » (Simon de Freine, Roman de philosophie, éd. E. Matzke, 179); 2. 1690 temps variable (Fur.); 1835 météor. le variable « degré du baromètre qui indique un temps incertain » (Ac.); 3. a) 1704 math. « qui prend, peut prendre plusieurs valeurs distinctes » (Trév.); b) 1933 étoile variable « dont l'éclat varie au cours du temps » (Lar. 20e); 4. 1801 gramm. « mot qui peut prendre plusieurs formes selon le genre, le nombre, la personne, le temps » (Sicard, Élém. de gramm. gén., II, p. 36); 5. 1920 aéroplane à surface variable (La Nature, Suppl., 13 nov., p. 153). B. Subst. fém. 1. 1765 « symbole ou terme auquel on peut attribuer plusieurs valeurs numériques différentes » (Encyclop.); 1845-46 variable indépendante (Besch.); 2. 1947 log. (Lal.); 3. 1958 stat. (Romeuf t. 2); 1964 variante aléatoire, variante autonome (Lar. encyclop.); 4. 1968 psychol. exp. (Lar. encyclop. Suppl.); 5. 1975 informat. variante globale, locale (ibid.). Empr. au lat.variabilis « variable, changeant ». Fréq. abs. littér.: 787. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 1 435, b) 984; xxes.: a) 692, b) 1 178. Bbg. Callebaut (B.). Index hist. et explicatif des noms des oiseaux en fr. Trav. Ling. Gand. 1980, no7, p. 135, 138. − Dupont (P.) Élém. logico-sém. pour l'analyse de la prop. Berne, Frankfurt/M.; New-York; Paris, 1990, pp. 301-302. − Groupe « gramm. sc. du fr. » Rech. sur l'anaphore. Paris, 1984, pp. 184-185. − Quem. DDL t. 41.