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TROTTE-MENU, adj., subst. et adv.
Vieilli ou littér.
I. − Adj. gén. inv.
A. − [En parlant d'un animal, en partic. d'une souris ou d'un rat, p. réf. à la fable de La Fontaine, Le Chat et un vieux rat (III, 18)] Qui se déplace à pas sautillants. La gent trotte-menu. Alors c'était (...) un farfouillement hâtif et chercheur, faisant le bruit de souris trotte-menu dans un tas de décombres (Goncourt, Journal, 1892, p. 305).
B. − P. anal. [En parlant d'une pers.] Qui marche à pas rapides et légers. La tante trotte-menu, si preste, si drôle (...) me préparait le café (Vialar, Morts viv., 1947, p. 393).Alban Létambot, l'octogénaire trotte-menu, avançait à petites foulées sèches et rapides (Arnoux, Roi, 1956, p. 110).
− [P. méton., en parlant d'un pas, d'une démarche] Rapide, sautillant. Je le voyais arriver avec ce petit pas trotte-menu et ce sourire fin avec lesquels il faisait son entrée dans un salon (Goncourt, Journal, 1870, p. 676).On entendait les pas lourds de Thierry et de son père, et la marche trotte-menu de MlleGénolain (Daniel-Rops, Mort, 1934, p. 35).
C. − Au fig.
1. [En parlant d'une qualité physique ou morale] Léger, qui n'a pas de poids, sans profondeur. Le petit Teissier continue sa petite amabilité trotte-menue (Stendhal, Journal, t. 2, 1806, p. 273).Sa beauté trotte-menu (...) ne pouvait être devinée que par les Parisiens adonnés à la chasse des grisettes (Balzac, Rabouill., 1842, p. 298).
2. [En parlant d'un son] Vif et sautillant. [Le] son trotte-menu du violon des noces (Verlaine, Œuvres compl., t. 1, Sagesse, 1881, p. 217).
II. − Subst. gén. inv.
A. −
1. Animal qui trotte, en particulier la souris ou une espèce voisine. Il y avait de tout dans la taule (...) des tortues de toutes les dimensions, infatigables, ainsi que les trotte-menus, les cochons d'Inde et les tatous en boule (Cendrars, Lotiss. ciel, 1949, p. 21).
− P. compar. [Une voiturette] grignotait cependant le raidillon avec une allégresse sénile de trotte-menu (Arnoux, Crimes innocc., 1952, p. 9).
− P. métaph. Voici maintenant qu'arrivent les habiles, les faconds, les diserts, les trotte-menu suivis de la nichée qui veut mettre la dent au sac enfariné du pouvoir (Clemenceau, Vers réparation, 1899, p. 393).
2. P. méton. Allure d'un animal qui se déplace à petits pas rapides et sautillants. On n'entend que le trotte-menu du lapin dans les feuilles (Goncourt, Journal, 1864, p. 92).Un trotte-menu falot de souris (Gracq, Syrtes, 1951, p. 211).
B. − Au fig., péj. [Pour désigner une pers.] Qui a peu de valeur, médiocre. Tu te crois aigle et n'es qu'une oie. Reste à terre, trotte-menu (Richepin, Paradis, 1894, p. 174).
III. − Adv. À petits pas rapides. Nous n'étions décidément rien que des pantins impuissants, dont l'inutile présence encombrait les routes déjà surchargées d'enfants effarés, de mères inquiètes, de vieilles à bonnets blancs qui s'enfuyaient trotte-menu, de religieuses tranquilles quoique exténuées (Ambrière, Gdes vac., 1946, p. 25).
Prononc. et Orth.: [tʀ ɔtməny]. Att. ds Ac. 1935 (inv., id. ds Rob. 1985). Étymol. et Hist. 1660 « qui marche vivement, à petits pas rapides » (Oudin d'apr. FEW t. 17, p. 374a); 1668 la gent trotte-menu « les souris » (La Fontaine, Fables, III, 18 ds Œuvres, éd. H. Régnier, t. 1, p. 258). Comp. de trotte, forme de trotter* et de menu2*. Att. comme nom de pers. en 1261 (Cartul. Cambron, éd. J.-J. De Smedt, p. 923, cf. Gdf. Compl.) et aux xveet xvies. (Sottie de Trote menu ds le Rec. Trepperel, éd. E. Droz, et cf. DG). Fréq. abs. littér.: 10.