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QUATERNAIRE, adj.
A. − Divisible par quatre, qui a pour base quatre. Numération quaternaire (DG). Arithmétique quaternaire (Le Garff 1975). 16 est un nombre quaternaire (Lexis 1975, Lar. Lang. fr.). Ces quatre hommes [les quatre évangélistes] (...), tout divers qu'ils soient, sont cependant le même homme, l'homme quaternaire, l'homme sous quatre aspects, la tétrade humaine (P. Leroux, Humanité, 1840, p. 837).Le sec (...) figurait (...) l'âpreté, la dureté, l'obstination, la violence. Cette division quaternaire se retrouvait dans un nombre considérable de phénomènes naturels, et notamment dans les quatre humeurs de base: lymphe, sang, bile, atrabile (Mounier, Traité caract., 1946, p. 179).
− En partic.
♦ [Chez les pythagoriciens] Le nombre quaternaire, et p. ell., le quaternaire. ,,La progression arithmétique des quatre premiers nombres`` (Symboles 1969); le nombre quatre. Le nombre quaternaire était regardé par les pythagoriciens comme un nombre sacré (Ac.1835, 1878).Trois est le nombre de l'existence, qui comprend la génération et le produit. Ajoutez le quaternaire, vous avez le sept, qui est la formule du ciel (Balzac, L. Lambert, 1832, p. 213).
♦ CHIMIE
[En parlant d'un composé] ,,Qui renferme quatre corps simples`` (Duval 1959). [Les composés organiques] sont quaternaires, contenant fondamentalement de l'azote, du carbone, de l'hydrogène et de l'oxygène (Le Gendreds Nouv. Traité Méd.fasc. 7 1924, p. 225).
[En parlant d'un atome qui a cinq valences] ,,Dont quatre valences sont occupées par des radicaux organiques`` (Duval 1959). Hydrate d'ammonium quaternaire (Méd. Biol.t. 31972).
♦ ÉCON. Secteur quaternaire. ,,Groupe social qui comprend les personnes ayant une fonction de commandement, de décision, d'organisation ou de recherche``. Il y a un secteur quaternaire de la vie sociale qu'il est nécessaire de renforcer, en moyens financiers et en ressources humaines de qualité (Revue générale des Chemins de fer, févr. 1971ds Gilb. 1980).
B. − GÉOL., PALÉONT.
1. Époque, ère, période quaternaire ou quaternaire, subst. masc. Quatrième ère géologique, la plus récente. Synon. ère anthropozoïque (v. ce mot s.v. anthropo-).Un elephas antiquus du milieu de la période quaternaire (G. Leroux, Parfum, 1908, p. 63).L'homme que nous apercevons sur terre, au quaternaire finissant, c'est vraiment déjà l'homme moderne (Teilhard de Ch., Phénom. hum., 1955, p. 222):
1. L'apparition de l'homme ou du moins sa présence constatée pour la première fois avec une entière certitude, constitue le phénomène primordial de l'ère quaternaire... J. Déchelette, Manuel archéol. préhist. , celt. et gallo-romaine, t. 1, 1908, p. 35.
2. Qui appartient à cette ère. Glaciations, terrains quaternaires. Régions laissées libres dans le nord de l'Europe par le recul des glaciers quaternaires (Vidal de La Bl., Princ. géogr. hum., 1921, p. 279).La flore quaternaire que nous connaissons (Plantefol, Bot. et biol. végét., t. 2, 1931, p. 626).
− [En parlant d'un animé] Qui appartient au début de cette ère. Synon. préhistorique.L'homme quaternaire, essentiellement pêcheur et surtout chasseur, ne connaissait ni l'agriculture ni même la domestication des animaux (Mortillet, Préhist., 1882, p. 628).D'innombrables toucans (...) au vol lourd d'oiseau quaternaire, monstres pareils aux oiseaux chimériques des dessins animés (Morand, Londres, 1933, p. 130):
2. Pour un ancien modèle, c'en est un: une pierre pointue emmanchée dans un os bruni. (...) Il brandit sa hache d'homme quaternaire et semble lui-même un pithécanthrope affublé d'oripeaux... Barbusse, Feu, 1916, p. 16.
Prononc. et Orth.: [kwatε ʀnε:ʀ]. Gén. [kw-] mais Land. 1834, Nod. 1844 [k-] et Passy 1914 [kw-], [k-]. V. quadri-. Att. ds Ac. dep. 1798. Étymol. et Hist. 1488 (Le second volume de la mer des hystoires, Paris, f o37 r o: Plotinus [...] dit que il y a quatre especes de vertus quaternaires); 1. a) 1515 arithm. (Cl. Platin, Œuvre tressubtile et profitable de l'art et science de aritmeticque, f o2 v o); b) 1845 chim. (Besch.); c) 1904 métr. lat. (Nouv. Lar. ill.); 2. géol. a) 1829 adj. terrains quaternaires (J. Desnoyers ds Ann. des sc. nat., t. 16, p. 403); 1884 période quaternaire (Huysmans, À rebours, p. 85); b) 1882 subst. (Mortillet, Préhist., p. 483). Empr. au lat.quaternarius, att. au sens 1 a et c dès le iers., dér. de quaterni (quaterne*). Fréq. abs. littér.: 42.