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PROSPECTER, verbe trans.
A.− Rechercher des richesses naturelles du sol ou du sous-sol en vue de leur exploitation, dans une région déterminée et avec des moyens techniques appropriés.
− [Le compl. d'obj. désigne le lieu de la recherche ou son objet] Prospecter du pétrole, une région. Les gisements connus sont exploités, les terrains sont prospectés, d'énormes sociétés centralisent l'extraction et le commerce de l'huile précieuse (Chartrou, Pétroles natur. et artif.,1931, p. 201).Il avait prospecté toutes les possibilités minières du Congo (L. Daudet, Brév. journ.,1936, p. 65).
− Empl. abs. [Constr. avec un compl. de lieu] Mon frère (...) prospecte dans le Bechuanaland (Vogüé, Morts,1899, p. 140).
B.− P. anal.
1. Parcourir une région, un lieu à la recherche de quelque chose qui s'y trouve potentiellement. Nous allions ainsi, chaque tantôt, prospecter les terrains en friche, chercher un emplacement convenable pour l'ensemencement des radis (Céline, Mort à crédit,1936, p. 575):
Les deux jours suivants furent employés à prospecter généalogiquement les Deux-Sèvres et la Vendée. Le soir du troisième jour, quittant la région où nous avions des chances de rencontrer des ancêtres dans leurs linceuls de papier jauni, nous nous lancions à travers la Charente... H. Bazin, Vipère,1948, p. 148.
− P. anal. La chatte (...) prospectant d'une patte longue l'intérieur d'un soulier vide (Colette, Chambre d'hôtel,1940, p. 125).
2. En partic.
a) Parcourir une région, un lieu pour y rechercher des adhérents à une cause, des sympathisants ou des clients. Ils vont de ville en ville (les voyageurs de commerce) par petites étapes et ont leur point d'attache près de la région qu'ils prospectent (Butor, Modif.,1957, p. 89).
− COMM. Effectuer une étude de marché ou une campagne de promotion des ventes auprès d'un groupe déterminé de clients potentiels. Prospecter un secteur de vente, des débouchés. Le budget des ventes (...) relate les prévisions des ventes possibles, d'après (...) les appréciations du service des ventes et du chef d'entreprise : produits à suivre, régions à prospecter (Villemer, Organ. industr.,1947, p. 242).Coty créait un important bureau de publicité qui prospectait la clientèle des industriels et des commerçants (Coston, A.B.C. journ.,1952, p. 44).
b) Parcourir une région pour dresser l'inventaire systématique de ce qu'elle présente dans un domaine particulier. Synon. enquêter sur.Pour prospecter, recueillir, réveiller nos traditions folkloriques, les spécialistes ont une technique qui a fait ses preuves (Dévigne, Légend. de Fr.,1942, p. 9).Louis Gonse, l'auteur des Chefs-d'œuvre des Musées de France, prospectant en 1900 les collections de province, tombait en arrêt devant un « étrange et délicieux tableau » du musée de Rennes (L. Febvre, G. de la Tour,[1950] ds Combats, 1953, p. 304).
3. Au fig. Mener les premières recherches dans un domaine nouveau de la connaissance. Synon. explorer.La typhoïde, nous n'étions que quelques chercheurs à prospecter ce domaine (Céline, Voyage,1932, p. 354).Ce domaine fut brillamment prospecté par W. Bragg qui mesura les longueurs d'onde des spectres de rayons X fournis par divers métaux (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 468).
C.− Au fig. Examiner avec beaucoup de soin un objet (concret ou abstrait) pour y découvrir quelque chose. Synon. explorer.Je ne vais pas me casser la tête à prospecter ce qu'il y a dans une âme (Montherl., Démon bien,1937, p. 1277).
− Empl. pronom. réfl., rare. Je n'ai jamais été d'aplomb. Voilà mon bilan si je me prospecte (Cocteau, Diff. d'être,1947, p. 175).
REM.
Prospecté, -ée, subst.,comm. Personne qui a fait l'objet d'une prospection publicitaire. La publicité met en rapport un vendeur et un acheteur; en termes plus techniques, un « annonceur » et un « prospecté » (B. de Plas, H. Verdier, La Public.,Paris, P.U.F., 1947, p. 49).
Prononc. et Orth. : [pʀ ɔspεkte], (il) prospecte [pʀ ɔspεkt]. Att. ds Ac. 1935. Étymol. et Hist. 1. a) 1862 trans. « examiner, sonder (un terrain) pour rechercher des gisements » (Le Tour du monde, janv.-juin, 28b ds Höfler Anglic.); b) 1899 abs. ou intrans. d'apr. l'anglo-amér. « rechercher des gisements » (Vogüé, loc. cit.); 2. 1928 p. métaph. (Rolland, Beethoven, t. 1, p. 207). Empr. au verbe anglo-amér. to prospect att. dans l'empl. intrans. dep. 1841 et dans l'empl. trans. dep. 1851 (Americanisms), spécialisation de l'angl. to prospect « regarder en avant, au loin, examiner de front » (1555 ds NED) d'apr. le sens en anglo-amér. du subst. prospect*. Fréq. abs. littér. : 18. Bbg. Bonn. 1920, pp. 110-111.