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PRÉCURSEUR, subst. masc. et adj. masc.
I. − Subst. masc.
A. −
1. Homme, femme qui annonce et prépare la venue d'une autre personne. En partic., RELIG. Le Précurseur. Saint Jean-Baptiste, chargé d'annoncer la venue du Christ. [Le bourreau] tient par les cheveux hérissés droits la tête sanglante du Précurseur (Lorrain,Sens. et souv., 1895, p.312).
2. Personnage qui, par ses actes, son oeuvre, ses idées, a influencé, pendant sa vie et surtout après sa mort, une personne, un mouvement ou un courant de pensées. Synon. pionnier, devancier, prédécesseur.On considère généralement Géricault comme un précurseur du romantisme (Réau,Art romant., 1930, p.29):
1. Pour moi, je ne puis croire que Corneille, paraissant du temps de Des Portes, n'eût pu enfanter ses miracles, même avant d'avoir eu pour précurseur Malherbe; et que Racine, à la même époque, n'eût également fini par des chefs-d'oeuvre, eût-il dû les payer par deux ou trois Alexandre et Bérénice de plus. Sainte-Beuve,Tabl. poés. fr., 1828, p.108.
− P. ext. Personne clairvoyante qui donne l'exemple et ouvre de nouvelles perspectives. Synon. éclaireur, initiateur, pionnier.Il avait la nette conscience de n'avoir été, lui, qu'un pionnier solitaire, un précurseur, ébauchant des théories tâtonnant dans la pratique, échouant à cause de sa méthode encore barbare (Zola,Dr Pascal, 1893, p.295):
2. Savez-vous ce que je crois? C'est que vous êtes les précurseurs, les premiers appelés, des foules qui se lèveront de partout, de la mine, de l'usine, de la campagne, des taudis, des galetas, redemandant leur ciel dont ils ont soif. R. Bazin,Blé, 1907, p.330.
B. − Ce qui précède et annonce autre chose.
1. Objet qui en annonce un autre, plus perfectionné, plus élaboré. Synon. ancêtre.Le précurseur de la clarinette [le chalumeau] a son origine en France (Gevaert,Instrument., 1885, p.162).
2. Être, chose ou événement présageant la venue d'une autre chose, d'un autre événement. Les blancs approchent de nos limites et nous menacent (...). Déjà les abeilles, leurs précurseurs, sont arrivées parmi nous (Crèvecoeur,Voyage, t.1, 1801, p.117).
3. Spécialement
a) CHIM. Composé chimique qui par sa transformation donne naissance à un nouveau corps. On a réussi à isoler l'hormone thyroïdienne et ses précurseurs qui sont des protéines iodées de plus en plus riches en iode (Quillet Méd.1965, p.471).
b) GÉOPHYS. Séisme ou série de séismes en précédant un autre plus important. Les précurseurs peuvent être presque aussi importants que l'événement principal ou encore nombreux et de faibles magnitudes (GDEL).
c) PHYS. NUCL. ,,Premier train d'ondes transitoire d'atmosphériques [ondes électromagnétiques] de faible amplitude et de haute fréquence, qui atteint un point de l'espace avant le train d'ondes final de grande amplitude et de basse fréquence caractéristique de l'état stable`` (Villen. 1974). Précurseur radio-actif de l'Arn (Privat de Garilhe,Acides nucl., 1963, p.120).
II. − Adj. masc. ou en appos.
A. − [En parlant d'une pers. ou d'un groupe de pers.] La France est précurseur et continuatrice (Barrès,Cahiers, t.12, 1919, p.111).L'inconscient pressenti par les peintres −certains grands peintres ont été dans ce domaine étonnamment précurseurs (Huyghe,Dialog. avec visible, 1955, p.310).
− DÉFENSE (arm. de terre). Détachement précurseur. Groupe de soldats envoyés en avant pour préparer l'installation d'une unité dans un lieu précis. Questionné sur la date à laquelle les Ghazanides pourraient réoccuper leurs pâturages, le chef du détachement précurseur avait répondu en souriant que le bétail sur pied et les chevaux des charrois n'y séjourneraient que très peu (Gracq,Syrtes, 1951, p.350).
B. − [En parlant d'une chose, d'un fait, d'un événement]
1. Qui annonce et prépare une chose, un événement futur. Synon. annonciateur.La religion n'est point un fait de subversion, mais un fait précurseur de l'ordre (Proudhon,Créat. ordre, 1843, p.281).Les bois blancs (...) résistent mieux aux chocs. Quelques-uns d'entr'eux (...) lorsqu'ils sont sur le point de se briser (...) font entendre un craquement précurseur qui avertit [le mineur] (Haton de La Goupillière,Exploitation mines, 1905, p.635):
3. Si je ne me trompe pas, si tous les signes qui s'amassent sont précurseurs d'un nouveau bouleversement de ma vie, eh bien j'ai peur. Ce n'est pas qu'elle soit riche, ma vie, ni lourde, ni précieuse. Mais j'ai peur de ce qui va naître, s'emparer de moi −et m'entraîner où? Sartre,Nausée, 1938, p.19.
− MÉD. Signes, symptômes précurseurs. Signes cliniques précédant un certain type de maladie. Synon. avant-coureur, prodromique.Crises nerveuses (...) usage journalier d'éther (...) marche à coups de talon, −des symptômes précurseurs de l'ataxie et de la paralysie générale (Goncourt,Journal, 1895, p.722).
2. Poét. [Souvent en parlant d'un phénomène naturel] Elle tomba, comme du roc sauvage Tombe un flocon de neige à l'heure où dans les airs Les vents précurseurs de l'orage De leur souffle rapide allument les éclairs (Baour-Lormian,Ossian, 1827, p.131).
Prononc. et Orth.: [pʀekyʀsoe:ʀ]. Ac. 1694, 1718: pre-; dep. 1740: pré-. Étymol. et Hist.A. Subst. 1. Ca 1415 «celui qui vient avant quelqu'un pour en annoncer la venue» (en parlant de St Jean-Baptiste qui annonce Jésus) (Mystere de la Passion, ms. 697 Arras, éd. J.M.Richard, 24106); 2. 1530 «celui qui en annonce un autre dont il est suivi» (Palsgr., p.222a); 3. 1704 «ce qui précède ou annonce quelque chose» (Bossuet, Élévations sur les mystères, XII, 11 ds Littré). B. Adj. 1. 1767 «qui annonce un événement» oiseau précurseur (Malfilatre, Le Génie de Virgile, ibid.); 2. 1793 méd. «se dit de symptômes qui annoncent une maladie prochaine» (Lavoisien, Dict. portatif de méd.). Empr. au lat. praecursor «celui qui court devant, qui précède», en lat. chrét. «Le Précurseur (St Jean-Baptiste)» (St Augustin ds Blaise), dér. de praecurro «courir devant, devancer». Fréq. abs. littér.: 281. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 368, b) 309; xxes.: a) 381, b) 484.