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PONCTUEL, -ELLE, adj.
A. − [Corresp. à ponctualité]
1. [En parlant d'une pers.] Qui accomplit scrupuleusement et avec exactitude les tâches, les obligations qui lui sont dévolues. Synon. régulier, rigoureux; anton. négligent.Collaborateur ponctuel; être ponctuel à/pour faire qqc. Il avait sans doute pour lui ses notes de bon employé, solide à son poste, ponctuel, honnête, d'un esprit borné, mais très droit (Zola,Bête hum., 1890, p.8).Si M. Chasle avait vent de cette donation, il cesserait bientôt d'être ce travailleur ponctuel que justement M. Thibault se flattait de récompenser (Martin du G.,Thib., Sorell., 1928, p.1140).
− En partic. Qui respecte l'horaire prévu, qui arrive à l'heure fixée. Synon. exact; anton. inexact.Nous fûmes ponctuels au rendez-vous du dîner, chez le restaurateur (Chateaubr.,Mém., t.1, 1848, p.152).Il est très inexact, et je tiens à ce qu'il devienne ponctuel comme un chronomètre (Bourget,Disciple, 1889, p.114).
♦ P. métaph. Ce jour-là je regardais le printemps que j'avais souvent vu revenir, routinier et ponctuel, avec ses fleurs et ses oiseaux connus, jamais le même pourtant (Chardonne,Romanesques, 1937, p.101).
2. [En parlant d'un inanimé; le subst. désigne une réalité abstr.] Qui est exécuté point par point, scrupuleusement, à point nommé; qui dénote de la ponctualité. Travail ponctuel; visite ponctuelle. Je m'habituai de cette manière à une vie calme et régulière; il y avait dans cette exactitude ponctuelle un charme infini pour mon coeur (Musset,Confess. enf. s., 1836, p.164).Le défilé ponctuel des parents éloignés s'avançant avec des mouvements mécaniques, comme sur une frise assyrienne (Proust,Sodome, 1922, p.705):
1. ... si les sociétés obligent ainsi chaque individu à obéir à ces règles, c'est évidemment qu'elles estiment, à tort ou à raison, que cette obéissance régulière et ponctuelle leur est indispensable; c'est qu'elles y tiennent énergiquement. Durkheim,Divis. trav., 1893, p.38.
B. − [Corresp. à point]
1. MATH., OPT., PHYS. Qui se présente, est perçu comme un point; qui peut être assimilé à un point. Supposons maintenant que nous menions à la sphère un plan tangent la touchant en un de ses points A et qu'au point diamétralement opposé S nous placions une source lumineuse ponctuelle (Gds cour. pensée math., 1948, p.150).L'image d'une étoile artificielle est introduite après double polarisation, sous la forme d'une image ponctuelle, dans le plan focal de l'objectif d'une lunette ordinaire (Hist. gén. sc., t.3, vol. 1, 1961, p.130).
2. P. anal. Qui porte sur un point précis ou un objectif particulier, sur l'un des éléments d'un ensemble. Action, mesure ponctuelle; connaissances, opérations ponctuelles. Nous disons a priori qu'aucune sensation n'est ponctuelle, que toute sensorialité suppose un certain champ, donc des coexistences (Merleau-Ponty,Phénoménol. perception, 1945, p.256):
2. La conscience d'autrui, comme la conscience du réel, est donc une conscience intentionnelle, non pas ponctuelle et centrale comme la présence de l'araignée au coeur de sa toile, mais exorbitée, prospective et pénétrante... Mounier,Traité caract., 1946, p.470.
3. LING. Aspect ponctuel. ,,Aspect, dit aussi aoristique, d'une action envisagée en un point de son développement, soit au début (ingressif), soit à la fin (perfectif), soit entre ces deux extrêmes`` (Mar. Lex. 1933, pp.146-147).
− [P. méton.] Il n'est pas exact de dire, comme on fait souvent, que le prétérit défini est «ponctuel» par opposition à l'imparfait, réputé «duratif». Des notations de durée sont usuelles avec le prétérit défini (Moignet,Systématique de la lang. fr., Paris, Klincksieck, 1981, p.76).
REM. 1.
Ponctualiser, verbe trans.,rare. Rendre ponctuel, faire porter l'action sur un point précis. Le rôle du préfet de région, qui a le droit de proposer aux administrations centrales l'emploi des crédits B de manière ponctualisée sans tenir compte des frontières départementales (Belorgey,Gouvern. et admin. Fr., 1967, p.339).
2.
Ponctualisme, subst. masc.,rare. Attitude, manière d'être d'une personne qui respecte scrupuleusement et avec exactitude ses obligations ou ses engagements. Le ponctualisme rituel du fidèle, heureux simplement d'observer les commandements et les pratiques de la religion cérémonielle (Weill,Judaïsme, 1931, p.171).
Prononc. et Orth.: [pɔ ̃ktɥ εl]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist.1. xves. punctuel «précis, exact en parlant d'un moment» (Evrart de Conty, Probl. d'Arist., Rich. 210, fo317a ds Gdf.); 1611 «qui fait à point nommé ce qu'il doit faire» (Cotgr.); 1848 «qui arrive à l'heure fixée» (Chateaubr., loc. cit.); 2. a) 1933 ling. aspect ponctuel (Mar. Lex.); b) 1945 «qui porte sur un point précis» (Merleau-Ponty, loc. cit.); c) 1948 phys. «qui peut être assimilé à un point» (Gds cour. pensée math., loc. cit.). Empr. au lat. médiév. punctualis «qui va à un point (terme de géom.)». Fréq. abs. littér.: 111.