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PILOTER, verbe trans.
A. − MAR. [Le compl. d'obj. désigne un navire] Diriger, guider, en particulier dans les passages difficiles, à l'entrée ou à la sortie d'un port. Les Achéens préféraient la Grande Ourse, et nous voyons le héros de l'Odyssée piloter son navire en gardant constamment cette constellation à sa gauche (P. Rousseau, Hist. transp., 1961, p.96):
. ... le capitaine de la corvette la Favorite arriva à mon bord dans sa chaloupe, et m'offrit de piloter nos bâtimens dans le port. La corvette la Princesse avait aussi envoyé un pilote avec sa chaloupe à bord de l'Astrolabe. Voy. La Pérouse, t.2, 1797, p.258.
− P. anal. [Le compl. d'obj. désigne une pers.] Guider dans un endroit inconnu. Il vend des cartes postales, il pilote des étrangers dans les vieux quartiers (Pagnol, Marius, 1931, i, 1, p.16).
B. − AVIAT. [Le compl. d'obj. désigne un aéronef] Conduire, être aux commandes de. Piloter un chasseur, un avion de ligne. J'ai appris à piloter des avions. J'ai volé un peu partout dans le monde (Saint-Exup., Pt Prince, 1943, p.412).Jusqu'ici les cosmonautes ne pilotaient pas réellement leur vaisseau. Ils pouvaient seulement en modifier légèrement l'orientation (Paris-Presse, 18 juin 1963, p.1, col. 6 ds Guilb. Astronaut. 1967).
− En empl. absol. «(...) −En arrivant, louez un petit avion, c'est la meilleure manière de voir le pays, dit Preston. −Je ne sais pas piloter. −Oh! c'est plus facile que de conduire une auto. −J'apprendrai à piloter», dit Henri (Beauvoir, Mandarins, 1954, p.17).
C. − [Le compl. d'obj. désigne un engin automob., en partic. une voiture, notamment dans une compétition sportive] Conduire. Tastard est mécanicien (...); il rêve de piloter un side-car, et qui sait? Peut-être une auto, peut-être un avion (Duhamel, Journal Salav., 1927, p.30).Gérard traversait une rue. Dargelos avait manqué l'écraser en pilotant une petite voiture. Il s'était arrêté (Cocteau, Enfants, 1929, p.167).
D. − P. anal. ou au fig.
1. [Le compl. d'obj. désigne une pers.] Guider dans un milieu étranger à l'expérience habituelle. Enfin, suivant son expression, il me pilotera dans la vie et dans Paris, deux choses que j'ignore parfaitement (M. de Guérin, Corresp., 1834, p.124).Aurore se retira dans un couvent; c'était l'usage quand on était jeune fille ou jeune veuve, sans parents pour vous piloter à travers le monde (Sand, Hist. vie, 1855, p.40).L'ignoble procureur qui nous pilota ce même soir à travers la ville (Gide, Si le grain, 1924, p.584).
2. [Le compl. d'obj. désigne un inanimé abstr.] Diriger. Mais les résistances sont fortes chez les démocrates-chrétiens [italiens]: Andreotti voudrait «piloter» la crise jusqu'au printemps (Le Nouvel Observateur, 19 déc. 1977, p.31, col. 3).
♦ Piloter à vue. Diriger en fonction des circonstances. Marchais pilote à vue un parti [le Parti Communiste Français] qui n'arrive pas à choisir entre son destin particulier et son ambition politique (Le Point, 19 sept. 1977, p.65, col. 3).
Prononc. et Orth.: [pilɔte], (il) pilote [-lɔt]. Homon. et homogr. piloter2. Att. ds Ac. dep. 1835. Étymol. et Hist. 1. 1484 «diriger un bateau en tant que pilote» (Garcie, Le Grant Routier d'apr. R. Arveiller ds Fr. mod. t.26, p.55); 2. 1831 «servir de guide (à quelqu'un)» (Balzac, Corresp., p.503). Dér. de pilote*; dés. -er. Fréq. abs. littér.: 91.