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ORPAILLEUR, subst. masc.
TECHNOLOGIE
A. − Personne qui cherche à extraire, par des lavages successifs, les paillettes d'or provenant du sable de certains cours d'eau ou des alluvions aurifères. Les premiers mineurs faisaient le métier d'orpailleurs, tel qu'il est encore pratiqué dans quelques parties des Cévennes, en France (Verne,Enf. cap. Grant, t.2, 1868, p.154):
. La culture des céréales s'exprime par un champ et par un grenier (...), le travail du chercheur d'or ou du chercheur de sel par un «atelier»: le champ et le grenier du cultivateur (...), l'installation de l'orpailleur ou la «saline», tels sont (...) les phénomènes nouveaux par lesquels ces nouveaux faits humains se traduisent dans le monde géographique... Brunhes,Géogr. hum., 1942, p.22.
− En appos. avec valeur d'adj. Marchand orpailleur. (Ds Lar. 19e-20e).
B. − P. anal. Chercheur d'or. Les Américains l'appellent [l'exploitation pétrolière]: la chasse «au chat sauvage» wild cat; les wild catters du pétrole, ce sont en somme les prospecteurs et «orpailleurs» des nouveaux âges! (Brunhes,Géogr. hum., 1942, p.207).
REM.
Orpaillé, -ée, part. passéen empl. adj. du verbe orpailler inus. Orpaillé d'orfèvrerie. Garni ici et là, parsemé d'orfèvrerie. Une pèlerine vert très-pâle, orpaillée d'orfévrerie, couvre ses minces épaules (Du Camp,Hollande, 1859, p.133).
Prononc. et Orth.: [ɔ ʀpajoe:ʀ]. [-pɑ-] ds Littré, Passy 1914. Att. ds Ac. dep. 1762. Étymol. et Hist. 1762 (Ac.). Prob. altération par croisement avec or1* du m. fr. harpailleur, att. dès Rabelais (1535 Pantagrueline prognostication, éd. M. A. Screech, chap.5, p.18, 65 var.: harpailler; 1537 ibid. harpailleur; 1542 Pantagruel, éd. V. L. Saulnier, chap.20, p.160, 58 var.), dont le sens fait difficulté «gueux, brocanteur» ds Gdf., «mineur» ds Thomas Essais, p.342, «voleur» ds Sain. Lang. Rab. t.2, p.115, puis arpailleur «celui qui cherche de l'or» 1611 (Cotgr.), «celui qui cherche de l'or sur le bord des rivières» 1690 (Fur.), dér. de harpailler* «malmener», cf. l'a. lyonn. arpelleur «celui qui tire le sable ou la vase des rivières» et le verbe correspondant arpeller 1542 (Doc. ds Du Puitsp.).
DÉR.
Orpaillage, subst. masc.Métier, travail de l'orpailleur. (Dict. xixeet xxes.). − [ɔ ʀpaja:ʒ]. − 1reattest. 1863 (Lar. 19e, s.v. arpaillage); de orpaill[eur], suff. -age*.