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ONYX, subst. masc.
A. − Variété d'agate fine, présentant des raies parallèles et concentriques de couleurs différentes et nuancées, dont certaines, semi-transparentes, rappellent celles de l'ongle, et qui est utilisée notamment pour la fabrication des camées. Il est une sorte d'agate qui se prête encore mieux [que la cornaline] à la gravure, (...) c'est l'agate à plusieurs couches. La présence d'une couche blanchâtre assez mince pour laisser voir une couche foncée (...) a fait donner à cette pierre le nom générique d'onyx, du mot grec (...) qui veut dire ongle et taie blanche sur l'oeil (Ch. Blanc, Gramm. arts dessin,1876, p.461):
. L'onyx [it. ds le texte] enfin, regardé par les Grecs comme les ongles de Vénus, coupés par Cupidon et tombés sur la terre, est rubanné comme l'agate, mais dans des nuances plus fades, avec prépondérance de noir et de blanc, de gris et de verdâtre, et ses bandes sont horizontales au lieu d'être concentriques. Il n'est pas toujours facile d'établir des limites très précises à ces divers types de quartz compact dont la transition est parfois insensible; leur beauté diaphane et d'une variation infinie fait d'eux tous des sujets d'émerveillement. Metta, Pierres préc.,1960, p.91.
− P. métaph. MlleLa Mortagne bâilla doucement derrière une main pointue où étincela le quintuple onyx de ses ongles (Toulet, Demois. La Mortagne,1920, p.105).
B. − P. méton. Tout objet précieux: bijou, joyau, etc. taillé dans l'onyx. Puis des bas-reliefs antiques, des coupes d'agate, des onyx merveilleux!... Enfin c'était des travaux à dégoûter du travail, des chefs-d'oeuvre accumulés à faire prendre en haine les arts et à tuer l'enthousiasme (Balzac, Peau chagr.,1831, p.23).Il y avait un onyx si admirable que, d'après une tradition très répandue, un électeur de Mayence avait offert de l'acheter au prix de tout le bailliage d'Amoeneburg (Montalembert, Ste Élisabeth,1836, p.354).
Prononc. et Orth.: [ɔniks]. Ac. 1694: onyce; 1718 et 1740: onyx: ,,Plusieurs disent onyce et le font féminin``; dep. 1762: onyx. Étymol. et Hist. 1remoitié xiies. onix (Lapidaire de Marbode, 283, éd. J. Evans, p.38); 1546 emploi adj. (Bible, impr. à Genève par Jehan Girard, 2, 12 d'apr. FEW t.7, p.356b); 1866 d'onyx (Verlaine, Poèmes saturn., p.80: tes yeux d'or et d'onyx). Empr. au lat. onyx «sorte d'agate», du gr. ο ν υ ξ «id.», de ο ν υ ξ «ongle» p. anal. de couleur entre la pierre et l'ongle. Fréq. abs. littér.: 62.