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NUÉE, subst. fém.
A. −
1. Vieilli ou littér. Nuage de grande étendue, généralement épais et sombre, annonciateur de pluie ou d'orage. Synon. intensif de nuage, nue.Nuée grise, noire, obscure; nuée énorme, épaisse, grande, grosse, immense, longue; nuée pluvieuse, nuée d'orage; nuée d'encre; ciel chargé de nuées; crever la nuée. Il nous reste à peine le temps, avant que la nuée crève, de regagner notre demeure (Sandeau, Mllede La Seiglière, 1848, p.49).Là-dessus pesait un grand nuage, amassé sur tout le bout de Paris qu'il couvrait, une nuée lourde, d'un violet sombre (Goncourt, Man. Salomon, 1867, p.3):
1. ... il leva les yeux... De tout l'horizon, sous la poussée d'un vent annonciateur de neige, se pressaient de lourdes légions de nuées sombres, masses fumeuses qui, lentement, sur le fond blanc des trouées, se désagrégeaient, se tordaient en de noirs remous. Et tout le ciel en était envahi... Châteaubriant, Lourdines, 1911, p.242.
− P. méton. Ce qui peut tomber des nuages, précipitation atmosphérique (pluie, neige, grêle). La neige emplit le noir sillon. La lumière est diminuée... Ferme ta porte à l'aquilon! Ferme ta vitre à la nuée! (Hugo, Contempl., t.2, 1856, p.70).
− En partic. Petit nuage. Nuée bleue, laiteuse, rose; nuée légère, lumineuse. Il faisait un beau temps d'hiver, de petites nuées blanches couraient dans le grand ciel bleu (Du Camp, Mém. suic., 1853, p.89).Ciel sans une nuée (Fromentin, Voy. Égypte, 1869, p.78).
♦ RELIG. Symbole de la présence de Dieu dans la Bible (p.ex. la colonne de nuée: Exode 13, 21; la nuée lumineuse [la Transfiguration]: Matth. 17 I-8, 24-30 et Actes I, 9 [l'Ascension]). Il y aura des signes dans le soleil, la lune et les étoiles...! «Et alors on verra le Fils de l'homme venir sur une nuée avec une grande puissance et une grande majesté...» (Guèvremont, Survenant, 1945, p.93).Voir Chateaubr., Martyrs, t.3, 1810, p.202 et Sand, Lélia, 1833, p.8 et 1839, p.393.
2. P. anal. Vapeur (fumée, brouillard) plus ou moins dense, obscurcissant l'atmosphère à la manière d'un nuage. La masse noire de la gare se dressait, encapuchonnée dans des nuées de fumée stagnante (Estaunié, Simple, 1891, p.25).Testevel, au sortir de sa tiède petite bauge où devaient flotter encore les nuées d'un tabac amical, allait, dans les bureaux d'une gazette, tenir son emploi de correcteur (Duhamel, Désert Bièvres, 1937, p.54).
♦ En nuée. La fumée de l'échappement flotte en nuée bleue derrière la voiture (Genevoix, Rroû, 1931, p.221).
♦ Nuée d'étoffe. Tissu chatoyant et vaporeux (v. nuage B 2 b). Les vastes et chatoyantes nuées d'étoffes dont elle s'enveloppe (Baudel., Curios. esthét., 1867, p.353).
− Spécialement
♦ ASTRON. Nuée(s) de Magellan. Synon. de nuage de Magellan (v. nuage B 1 b).Les nuées de Magellan, deux vastes nébuleuses, dont la plus étendue couvre un espace deux cents fois grand comme la surface apparente de la lune (Verne, Enf. cap.Grant, t.1, 1868, p.237).
♦ VOLCANOL. Nuée ardente. Ensemble des gaz, vapeurs d'eau, cendre et pierres s'échappant d'un volcan en éruption. La catastrophe de Saint-Pierre à la Martinique en 1902, détruite en un instant (...) par l'élévation de température intense provoquée par la nuée ardente de la montagne Pelée (...) ressemble étrangement à l'annihilation d'une ville par une explosion atomique (Goldschmidt, Avent.atom., 1962, p.57).
3. Au fig. et p.métaph. (dans des emplois très proches du sens de nue, v. ce mot B 2).
a) Gén. au plur. Idées obscures; domaine hypothétique des abstractions et des chimères. Jaurès était un esprit faux, rempli de nuées, incapable d'amendement et de perfectionnement (L. Daudet, Temps Judas, 1920, p.218).Loin de s'élever sur les nuées fumeuses qui obscurcissent tant de cerveaux, ils [Villon, Baudelaire, Verlaine] ont pour base le sol où nous sommes nés (Carco, Nostalgie Paris, 1941, p.144).
♦ Se perdre en (dans les) nuées. Il ne se perdait pas dans les nuées, lui, il forgerait son destin et dominerait sur les hommes (Arnoux, Crimes innoc., 1952, p.93).
b) Chose de peu d'importance, inconsistante comme les vapeurs d'un nuage. Propos de table et propos d'amour; les uns sont aussi insaisissables que les autres; les propos d'amour sont des nuées, les propos de table sont des fumées (Hugo, Misér., t.1, 1862, p.168).
B. − [À valeur de coll. dans le tour une nuée de +subst.plur.]
1. Une nuée de + nom de pers. ou d'animal.Multitude, foule compacte de. Synon. ribambelle, flopée (fam.).Une nuée de corbeaux, d'insectes, de moineaux, de moucherons, de moustiques, de sauterelles. Une nuée, une multitude, une avalanche, une plaie d'oiseaux blancs, et la solitude (Baudel., Curios. esthét., 1867, p.258).Une nuée d'enfants dépenaillés jouaient sur les trottoirs au milieu de paquets de débris (Roy, Bonheur occas., 1945, p.119):
2. ... nous avions toujours à nos trousses une nuée de polissons qui faisait la roue sur nos derrières, appelaient Bamban par son nom, le montraient du doigt, lui jetaient des peaux de châtaignes, et mille autres bonnes singeries. A. Daudet, Pt Chose, 1868, p.73-74.
2. Une nuée de + inanimé.Grand nombre de, multitude de.
a) concr. Une nuée de balles gicle autour de moi, multipliant les arrêts subits (Barbusse, Feu, 1916, p.274).
b) abstr. Un soir, sur ce canapé, j'ai été assailli d'une nuée de pensées violentes (A. France, Lys rouge, 1894, p.216).
C. − En/par nuée(s). En grand nombre. Des guêpes, et par nuées, se livraient hardiment au pillage, dépeçant à belles dents nos meilleures pêches (Michelet, Insecte, 1857, p.7).Arrivant en nuée, de toutes parts, les projectiles criblaient cet alignement de morts! (Barbusse, Feu, 1916, p.240).
Prononc. et Orth.: [nɥe], [nye]. Homon. nuer. Att.ds Ac. dep.1694. Étymol. et Hist. 1. a) 1180-90 «gros nuage» (Alexandre de Paris, Alexandre, branche II, 5046 in Elliot Monographs, no37, p.256); b) α) 1538 «traînée de vapeurs aux contours imprécis» (Est. d'apr. FEW t.7, p.219a); β) 1902 géol. nuée ardente (Lacroix, Lettre du 10 déc. ds C. r. de l'Ac. des sc., t.135, p.1305); 2. α) 1564 «multitude d'hommes ou de choses» (Indice et recueil universel de tous les mots principaux de la Bible d'apr. FEW, loc. cit.); β) 1688 [éd.] «grande quantité d'objets ou d'animaux se mouvant dans l'air» (Saci, Tobie, Judith et Esther, p.12: nuées de sauterelles). Dér. de nue*; suff. -ée, v. -é. Fréq. abs. littér.: 1323. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 1345, b) 3159; xxes.: a) 2304, b) 1399.