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MICROSCOPIQUE, adj.
A.− Qui n'est visible qu'au microscope. Anton. macroscopique.Il ne paraît plus si rigoureusement impossible de rapprocher la première production des grands animaux de celle des animalcules microscopiques (Cabanis, Rapp. phys. et mor.,t. 2, 1808, p. 251).C'est grâce à ces éléments microscopiques que le sang joue son rôle de tissu mobile, d'agent réparateur, à la fois milieu solide et milieu liquide (Carrel, L'Homme,1935, p. 91):
Les proies microscopiques collectées par les animaux benthiques peuvent se trouver : soit en suspension dans l'eau et on appelle alors les animaux qui les consomment des suspensivores; soit dans le film superficiel du sédiment et on parle alors de détritivores... J.-M. Pérès, Vie océan,1966, p. 99.
− P. ext. et p. exagér. Qui est très petit. Écriture, maison microscopique. Le microscopique faubourg Saint-Germain de l'endroit songea à faire cesser la quarantaine de M. Madeleine, parent probable d'un évêque (Hugo, Misér.,t. 1, 1862, p. 209).Il remplit des tasses microscopiques et versa dans des petits verres, de la valeur d'un dé à coudre, quelques gouttes d'eau-de-vie blanche (Huysmans, Oblat,t. 1, 1903, p. 67).Mmede La Monnerie préleva dans le cœur du pain une boule de mie, la pétrit longuement; puis, du bout de ses doigts actifs et rapprochés, où deux bagues luisaient, sortirent une tête microscopique, un bras, des jambes (Druon, Gdes fam.,t. 1, 1948, p. 149).
− Emploi subst. masc. sing. à valeur de neutre. L'histoire seule en tout cas ne retrouvera jamais directement les vestiges matériels de cette émersion du microscopique hors du moléculaire, de l'organique hors du chimique, du vivant hors du pré-vivant (Teilhard de Ch., Phénom. hum.,1955, p. 79).
B.− Qui concerne le microscope, les procédés et techniques nécessaires à son utilisation. Il répugnerait à la raison qu'on pût (...) en augmentant suffisamment le pouvoir grossissant de nos appareils microscopiques, arriver à saisir les premiers éléments de la matière (Cournot, Fond. connaiss.,1851, p. 499).Dans une préparation microscopique réalisée avec cette technique, on observe dans l'axe de chaque villosité, et sous l'épithélium intestinal, un réseau dense de capillaires sanguins (Camefort, Gama, Sc. nat.,1960, p. 118).
− [En parlant d'une discipline, d'une méthode] Qui étudie, qui mesure un phénomène, un objet, un organisme observé au microscope. Étude, analyse microscopique; échelle, ordre microscopique. Les cellules en culture sont capables de fixer des corps figurés exogènes, soit de dimensions microscopiques par le processus de la phagocytose, soit de nature colloïdale (J. Verne, Vie cellul.,1937, p. 138).L'étude des cristaux opaques, née, avec la métallographie microscopique, s'est développée à partir des travaux de J. Königsberger (1900-10), F. E. Wright, H. Schneiderhohn, K. Schlossmacher (1924) (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 476).L'examen microscopique de la muqueuse gastrique montre la présence de nombreuses glandes qui sécrètent le suc gastrique et du mucus (Quillet Méd.1965, p. 126).
C.− Au fig., souvent péj. [En parlant de phénomènes sociaux, idéologiques, culturels] Qui ne voit que les petits détails, qui appréhende petitement les choses. De bonne heure il s'est introduit en français une certaine critique grammaticale et microscopique devant laquelle rien ne tient; j'ai plaisir à le constater (Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 2, 1842, p. 551).L'empoussièrement du savoir sous les recherches microscopiques et sans foi des époques de décadence (Mounier, Traité caract.,1946, p. 650).
REM.
Microscopiquement, adv.a) À l'échelle microscopique. Faut-il regarder cette substance active comme formée de germes microscopiquement organisés et disséminés dans l'air? (J. Rostand, Genèse vie,1943, p. 79).b) À l'aide d'un microscope. Pasteur ne dit pas s'il a, dans la maladie désignée par lui comme nouvelle maladie de la rage (...) recherché microscopiquement dans les glandes sublinguales la présence du microbe spécifique (Pasteur, Corresp.,1882, p. 336).c) Au fig. Nos courtes impulsions aveugles sont épousées, reprises, interprétées, développées, par d'immenses mouvements stellaires. Hors de nous, à des distances astronomiques nous déchiffrons le texte microscopiquement inscrit au plus profond de notre cœur (Claudel, Poète regarde Croix,1938, p. 106).
Prononc. et Orth. : [mikʀ ɔskɔpik]. Att. ds Ac. dep. 1835. Étymol. et Hist. 1. 1733 « qui se fait à l'aide du microscope » (Fontenelle, Suite des éloges des académiciens de l'Ac. royale des sc. morts dep. l'an 1722, p. 91 : observations Microscopiques); 2. 1754 « visible seulement au microscope » (Joblot, Observ., I, avert. ds DG); 3. 1797 « (vue) très perçante » (Chateaubr., Essai Révol., t. 1, p. 358); 4. 1836 « très petit » (Stendhal, H. Brulard, t. 1, p. 32). Dér. de microscope*; suff. -ique*. Fréq. abs. littér. : 193. Bbg. Quem. DDL t. 15.