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LIMBES, subst. masc. plur.
A. − [D'apr. certains théologiens cath.] Séjour des innocents, des justes morts avant d'avoir été sauvés par la Rédemption. Jésus-Christ, après sa mort, tira des limbes les patriarches, les prophètes (Ac.1835, 1878).On inventa pour les enfants le palliatif des limbes, un petit enfer plus doux où ils flotteraient toujours, loin de leurs mères, en pleurant (Michelet, Peuple,1846, p. 225).Et nos funèbres cœurs roulent des souvenirs Plaintifs comme le vol des âmes dans les limbes (Ch. Guérin, Cœur solit.,1904, p. 28):
1. ... la descente [de Jésus] de croix, et l'ensevelissement; les trois jours de sépulture, les trois jours de tombeau, les trois jours dans les limbes, jusqu'à la résurrection... Péguy, Myst. charité,1910, p. 123.
− Littér. [En parlant d'une lumière] De limbes. Pâle et terne. Clarté de limbes. Une allée de haute futaie, où est une lumière de limbes (...) qui a l'air d'une lumière électrique au travers d'un globe dépoli (Goncourt, Journal,1864, p. 92):
2. ... une pâleur de limbes, qui paraissait suinter des parois de métal, raccourcissait le halo faible des lampes en veilleuse : il me semblait flotter comme une ombre au milieu du navire gris, du jour gris, de l'eau grise, le cœur défait dans cette étale morne du petit jour. Gracq, Syrtes,1951, p. 220.
B. − Au fig. État incertain, indécis. Ce projet est resté dans les limbes (Ac.1935).Ces limbes délicieux où les lumières de l'esprit s'éteignent, où le corps, délivré de son tyran, s'abandonne aux joies délirantes de la liberté (Balzac, Peau chagr.,1831, p. 65).Les limbes de l'indéterminé (Maurois, Byron, t. 1, 1930, p. 272):
3. ... Descartes ne donnait pas trop audience au souvenir de ses rêves (...); il les laissait dans les limbes du réveil, où ils prennent naissance; il se gardait de leur donner forme et corps par mimique et incantation selon la méthode des convulsionnaires. Alain, Propos,1921, p. 242.
SYNT. Sortir des limbes; limbes de l'avenir, de l'enfance, de l'inconscient, de la mémoire, du mystère, de l'oubli, de la pensée, du sommeil, du souvenir.
REM.
Limbique, adj.Relatif aux limbes, qui rappelle les limbes. Visite au Château des Papes à la nuit tombante. Exploration au pas accéléré de l'immensité mystérieuse et limbique du palais, par des ténèbres où il y a encore un peu de l'évanouissement jaune du soleil (Goncourt, Journal,1885, p. 491).Cette correspondance si flatteuse n'était explicable ni par ma propre notoriété, tout à fait limbique à ce moment, ni par celle de la Revue encore plus vague peut-être (Richepin, Aimé,1893, p. 1).
Prononc. et Orth. : [lε ̃:b]. Homon. limbe. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. Fin xives. sing. limbe « séjour des âmes des Justes avant la Rédemption » (Eustache Deschamps, VII, 306 ds T.-L.); 1544 plur. limbes « séjour où on n'éprouve pas de souffrance [allusion au séjour des Justes de l'Anc. Testament attendant sans souffrance l'avènement du Christ] » (M. Scève, Délie, éd. E. Parturier, CCLXXX, 1, p. 193); 2. 1608 plur. « séjour des âmes des enfants morts sans baptême » (M. Régnier, Satires, éd. G. Raibaud, XV b, 159); 3. av. 1741 fig. « état d'incertitude » (Saint-Simon, 400, 217 ds Littré). Empr. au lat.limbus (v. limbe) servant à désigner dans la lang. eccl. du Moy. Âge le séjour des âmes avant la mort du Christ, ces âmes étant comme en ,,bordure`` de l'enfer (limbus xies., Anselme de Lucques; limbi [sanctorum] patrum xiiies. Albert le Grand, Thomas d'Aquin), et celui des enfants morts sans baptême (limbus, limbi puerorum xiiies. ds Blaise Latin. Med. Aev.).