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FRÉQUENCE, subst. fém.
A.− Fait de se produire, de se rencontrer souvent dans un temps ou dans un espace indéterminé.
1. [Le compl. du n. désigne un procès] Fait de se produire souvent. Ses genoux [de Baudoin Ier] tout durcis par la fréquence des oraisons (Grousset, Croisades,1939, p. 112):
1. ... lorsque je mettais la main à la sonnette il me semblait toujours que le domestique chargé d'ouvrir allait se plaindre de la fréquence de mes visites et de l'ouvrage extraordinaire que je lui donnais chaque jour. Delécluze, Journal,1825, p. 201.
♦ Loc. À haute fréquence. La mode, qui est le changement à haute fréquence du goût d'une clientèle (Valéry, Pièces sur art,1931, p. 188).
− Spéc., MÉD. [Le compl. du n., explicité ou non, désigne le pouls, la respiration] Fait d'être rapide. Le calme renaît, et l'on voit en même temps s'évanouir la fréquence du pouls et de la respiration (Bretonneau, Inflamm. tissu muqueux,1826, p. 311).Bernardet (...) (Tenant toujours le pouls). Pas de fréquence, pas d'agitation, pas de chaleur; vous devez aller mieux (Scribe, Camaraderie,1837, V, 5, p. 332).Je respire à haute fréquence. Mon cœur bat vite, très vite (Saint-Exup., Pilote guerre,1942, p. 290).
2. [Le compl. du n. désigne une chose concr. ou perceptible par les sens] Fait de se trouver, de se rencontrer souvent. La fréquence des arbres et la force de la végétation (...) empêchaient de voir à cent pas à droite et à gauche (Stendhal, H. Brulard,t. 2, 1836, p. 494).Le vent, la fréquence nuisible des ondées, l'excès de la chaleur (Bosco, Mas Théot.,1945, p. 143):
2. ... il (...) vagabonda par la rue du Sommerard (...) et s'arrêta devant certaines boutiques dont la fréquence et dont la tenue toute spéciale l'avaient mainte fois frappé. Huysmans, À rebours,1884, p. 229.
B.− Nombre de fois que se produit un phénomène dans un temps déterminé :
3. Chez les mammifères, la longévité est inversement proportionnelle à la fréquence du rythme cardiaque; celui-ci est très rapide chez la souris, qui ne vit que deux ans, très lent chez l'éléphant, qui en vit plus de cinquante. J. Rostand, La Vie et ses probl.,1939, p. 113.
− En partic. Nombre d'oscillations par seconde d'un phénomène ondulatoire. Fréquence d'un son; fréquence de résonance; modulation de fréquence; courant électrique de basse, de haute fréquence; le hertz est l'unité de fréquence. La mesure d'une fréquence radioélectrique très élevée fournit la méthode la plus précise des champs magnétiques (Decaux, Mesure temps,1959, p. 27).La fréquence d'une raie spectrale émise par chaque sorte d'atome est la différence de deux termes spectraux caractéristiques de cet atome (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 217):
4. ... à la différence du son, les ondes électro-magnétiques ne font naître pour nous la couleur, qu'en déclenchant, selon leur fréquence, l'activité d'éléments en nombre restreint et de forme déterminée. Ruyer, Esq. philos. struct.,1930, p. 117.
♦ Spéc., MÉD. (Courant de) haute fréquence. Courant alternatif de haute fréquence utilisé à des fins thérapeutiques. Le DrCrepel (...) m'engage à me soumettre chez lui aux courants de haute fréquence (Renard, Journal,1910, p. 1265).Je ne suis pas bien, depuis quelques jours (...). Il faudra que je me soigne. D'Arsonval me conseille d'essayer la haute fréquence (Duhamel, Maîtres,1937, p. 180).
− P. ext., LING. Nombre de fois qu'une unité lexicale apparaît dans un corpus déterminé. Après avoir établi l'index d'un texte en rattachant chaque occurrence à un vocable, on va réunir et compter les vocables qui ont une même fréquence, constituant ainsi des classes de fréquence (Ch. Muller, Initiation à la stat. ling.,Paris, Larousse, 1968, p. 160).Lorsqu'on établit une liste de fréquence en affectant chacune des unités d'un numéro d'ordre (rang), on peut vérifier que la fréquence est proportionnelle au rang (r x f = constante, relation de Zipf) (Mounin1974).
REM.
Fréquencemètre, subst. masc.Instrument servant à mesurer la fréquence d'un phénomène ondulatoire. La (...) fréquence [des ondes émises] est mesurée par un petit fréquencemètre dont l'indication se traduit directement sur le cadran du tableau de bord (Decaux, Mesure temps,1959p. 49).
Prononc. et Orth. : [fʀekɑ ̃:s]. Ds Ac. 1718-1932. Étymol. et Hist. Fin xiies. « compagnie, assemblée » (Sermons St Bernard, 93, 28 ds T.-L.); 1587 « caractère de ce qui se produit d'une manière fréquente » (Lanoue, Discours, p. 146 ds Gdf. Compl.); 1901 électr. (Nouv. Lar. ill.). Empr. au lat. class. frequentia « affluence, foule », « grand nombre, abondance ». Fréq. abs. littér. : 164.