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FRAGILE, adj.
A.− [Le subst. désigne une matière, un obj.] Qui, par nature, peut être facilement brisé. Bibelot, cristal, vase fragile; coquille fragile; fragile comme du verre. Elle l'avait [le farfadet] porté et installé elle-même avec beaucoup de précautions, car il était en porcelaine fragile, dans le vestibule du palais (G. Leroux, Roul. tsar,1912, p. 23).D'autres métaux, comme le béryllium, deviennent cassants et fragiles sous l'effet d'irradiations intenses (Goldschmidt, Avent. atom.,1962, p. 209):
1. ... c'est le décor qui conviendrait à un roman de Jane Austen. Des fauteuils si fins et si fragiles qu'on craindrait de s'y asseoir, des commodes laquées à la chinoise; on n'imagine pas des gens se mettant en colère parmi des meubles aussi bien élevés. Green, Journal,1936, p. 71.
B.− P. ext.
1. Qui manque de résistance, de solidité.
a) [Le subst. désigne un obj. ou une de ses propriétés] Susceptible d'être altéré, endommagé, détruit. Barque, construction, édifice fragile. Anton. résistant, robuste, solide.Ces vernis [de l'école de lutherie de Crémone] sont fragiles! Il ne faudrait pas mettre un violon crémonais (...) près d'une vitre, ni au soleil; en peu de temps la couleur de son vernis s'affaiblirait sensiblement (Grillet, Ancêtres violon,t. 2, 1901, p. 168).Cette épingle est très utile pour protéger la robe de la marquise, dont la couleur est bien fragile, contre les mains des maladroits (Duhamel, Suzanne,1941, p. 153):
2. Les Arabes n'ont pas la préoccupation de la durée. (...) ils ont eu à des époques rares le sentiment grandiose des proportions et du beau dans le simple. En somme, ils n'auront construit et orné que des œuvres fragiles; et faute de soins pour bâtir, de précautions pour restaurer, tout ce qu'ils auront laissé périra bientôt entre les mains des Turcs. Fromentin, Voy. Égypte,1869, p. 150.
− Emploi subst. masc. à valeur neutre. Les Grecs, sur le temple dorique de pierre, ont conservé (...) les formes nées de la nécessité de la construction en bois (...). Dans notre perception même du temple est conservé, est impliqué ce passage du bois au marbre, du léger au dense, du fragile au permanent (Thibaudet, Réflex. litt.,1936, p. 23).
− Spéc. [En parlant du mécanisme d'un instrument, d'une machine] Qui, en raison de la complexité, de la délicatesse de son agencement, est sujet à s'enrayer, à se détériorer. Les moteurs électriques sont (...) assez délicats et fragiles (J. Cahen, Bruet, Carrières,1926, p. 66).A l'époque où le matériel était fragile, les pannes, les recherches et les sauvetages nous ont contraints d'atterrir souvent en dissidence (Saint-Exup., Terre hommes,1939, p. 174).
b) [Le subst. désigne tout ou partie d'un organisme vivant, en partic. du corps humain] Qui est ou semble être d'une nature faible, d'une constitution délicate, qui manque de force. Corps, être fragile; enfant, vieillard fragile; avoir le cœur, l'estomac, les nerfs fragiles. Synon. délicat, faible, frêle, vulnérable; anton. robuste, vigoureux.Une pauvre petite Anglaise de cinq à six ans, pâle, délicate, maladive, un véritable chacrot, comme nous disons en Berry pour désigner le plus maigre et le plus fragile oisillon de la couvée (Sand, Hist. vie,t. 3, 1855, p. 93).Le pauvre garçon était de santé très précaire : son fragile organisme n'échappait à l'asthme qu'en se couvrant périodiquement d'eczéma (Gide, Si le grain,1924, p. 545):
3. Les plus fragiles de tous les organes, le cerveau et la moelle, sont enfermés dans des boîtes osseuses, et protégés contre la dureté de leurs parois par un système de membranes et une couche de liquide. Carrel, L'Homme,1935, p. 81.
♦ Santé fragile. État de santé peu stable, demandant des ménagements, des soins particuliers. Une blondine très intelligente, vive, mais de santé fragile, elle exigeait de multiples précautions, de constants soins (Huysmans, Là-bas,t. 2, 1891, p. 83).Ses parents avaient appris que tu avais perdu deux frères, tous deux emportés (...) par la phtisie. Comme lui-même avait une santé fragile, sa famille fut irréductible (Mauriac, Nœud vip.,1932, p. 67).
2. Qui manque de vigueur, d'intensité. Flamme, lumière fragile. Parfois, elle chantait aussi, mais des chansons très simples, de vieilles mélodies. Elle avait une voix de mezzo voilée, grave et fragile (Rolland, J.-Chr., Antoinette, 1908, p. 879).
C.− Au fig.
1. Vieilli [En parlant du caractère d'une pers.] Enclin à tomber en faute, à céder aux tentations. Synon. faible.L'homme chargé d'expliquer l'Évangile, le bon prêtre, se leva. − Dieu nous a faits fragiles, dit-il avec fermeté. Si vous aimez l'héritière du crime, épousez-la (Balzac, Aub. rouge,1831, p. 313):
4. − Pourquoi, quand cet homme la regarde, semble-t-elle craindre de rencontrer ses yeux? − Parce qu'elle est femme, et qu'il est jeune. − Pourquoi, quand elle le regarde, cet homme pâlit-il tout à coup? − Parce qu'il est homme (...). − Pourquoi faut-il que j'ignore ces choses? − Parce que tu es misérable et fragile, et que tout mystère est à Dieu. Musset, Confess. enf. s.,1836, p. 323.
2. Qui n'est pas suffisamment établi, assuré; qui peut aisément être ébranlé, renversé, détruit.
a) [Le subst. désigne une réalité concr.] Armée, nation, trône fragile; fortune, biens fragiles. Les gouvernements qu'elle [la Révolution] a fondés sont plus fragiles, il est vrai, mais cent fois plus puissants qu'aucun de ceux qu'elle a renversés (Tocqueville, Anc. rég. et Révol.,1856, p. 66).Que votre Majesté me permette d'observer que l'état des finances du royaume stable, mais fragile, équilibré, mais sur une pointe d'aiguille, ne laisse guère envisager une dépense (Arnoux, Suite var.,1925, p. 198):
5. En refusant ainsi d'assembler la communauté, la prieure faisait comme ces commandants d'une place assiégée qui ont une garnison faible, exténuée et, pour tout dire, assez fragile, et qui évitent de la faire voir de près dans un pourparler avec l'ennemi. Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 5, 1859.
b) [Le subst. désigne une réalité abstr.] Argumentation, hypothèse fragile; gloire, puissance fragile; espoir fragile. L'expérience de l'Exposition universelle a été terrible pour ce peintre (...). On a vu alors combien était fragile et factice la réputation de beau peintre acquise par cet artiste! (Huysmans, Art mod.,1883, p. 77).L'hypothèse est tellement fragile que jamais, à ma connaissance, elle n'a été formulée en termes explicites, ni officiellement, ni officieusement (Martin du G., J. Barois,1913, p. 413):
6. Rien de si universellement répandu, et à quoi l'on ait cru plus long-tems, que l'astrologie, et rien qui ait eu une base plus fragile et des résultats plus faux. Elle a mis son sceau à presque tous les monumens de l'antiquité; rien n'a manqué à ses prédictions, que la vérité; et l'univers cependant y a cru ou y croit encore. Dupuis, Orig. cultes,1796, p. 405.
− Qui est de courte durée. Synon. éphémère, périssable.C'était bien le miracle attendu! ils avaient presque peur de le mettre en fuite. Un tel bonheur ne pouvait être que fragile. Ils n'osaient ni parler ni bouger (Estaunié, Empreinte,1896, p. 301).Pour l'attendre, je ne comptais guère sur ma fragile patience (Bosco, Mas Théot.,1945, p. 98):
7. ... plus que la mort même et toute oraison funèbre sur la mort, le salut empressé et humble du baron à Mmede Saint-Euverte proclamait ce qu'a de fragile et de périssable l'amour des grandeurs de la terre et tout l'orgueil humain. M. de Charlus, qui jusque-là n'eût pas consenti à dîner avec Mmede Saint-Euverte, la saluait maintenant jusqu'à terre. Proust, Temps retr.,1922, p. 860.
REM.
Fragilissime, adj.Extrêmement fragile. Altesses fragilissimes [les bibelots] Où tout l'art vient concourir, Et qui commettez ces crimes De voir vos maîtres mourir! (Montesquiou, Hort. bleus,1896, p. 164).
Prononc. et Orth. : [fʀaʒil]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1370-72 (Oresme, Eth., I, 17 ds Gdf. Compl.). Empr. au lat. class. fragilis « fragile, cassant, périssable », v. frêle. Fréq. abs. littér. : 1 249. Fréq. rel. littér. : xixes. : 1 245, b) 928; xxes. : a) 1 441, b) 2 884.
DÉR.
Fragilement, adv.D'une manière fragile; sans présenter une fermeté, une solidité suffisantes. La vie sous sa forme la plus fragilement, la plus précieusement actuelle (Romains, Hommes bonne vol.,1939, p. 133).Non pas que l'instinct soit une maladie; mais de toutes les forces psychologiques, il est la plus fragilement domptée, la plus prompte à reprendre sa liberté sauvage (Mounier, Traité caract.,1946, p. 134).− [fʀaʒilmɑ ̃]. − 1reattest. 1580 (I. Papon, Second Notaire, 368 ds Z. rom. Philol. t. 28, p. 718); de fragile, suff. -ment2*. − Fréq. abs. littér. : 5.