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FOURMI, subst. fém.
A.− Insecte hyménoptère de petite taille vivant en colonies nombreuses. Fourmi noire, colonne de fourmis; s'agiter comme des fourmis. Dingley écrasait rageusement du pied les fourmis qui fuyaient leur demeure bouleversée (Tharaud, Dingley,1906, p. 119).Elle voyait entre ses pieds des petites fourmis rouges qui portaient leurs œufs à la file au fond d'une étroite rainure (Ramuz, Derborence,1934, p. 56):
1. Dans l'herbe, un combat de fourmis attira son regard. La plus grosse entraînait l'autre et la dévorait vivante : une parcelle du corps avait déjà disparu, que les pattes se débattaient encore. Montherl., Songe,1922, p. 9.
Fourmi d'Argentine; fourmi à parasol, de Pharaon.
− P. métaph. Derrière ce grand Isaac à notre tête qui emmène sa poutre, apprenons, nous aussi, petites fourmis, à charrier notre fétu et comment nous attellerons à cette paille sur notre dos notre collaboration (Claudel, Poète regarde Croix,1938, p. 58).
− Œufs de fourmi. Larves, nymphes de fourmi, de couleur blanchâtre comme des œufs, utilisées notamment pour nourrir les jeunes faisans ou les jeunes paons. Il dépense 80 000 francs chaque année, en œufs de fourmis pour la nourriture de ses faisans (Bloy, Journal,1900, p. 28).
− [P. anal. de forme] Fourmi blanche. Termite. P. métaph. Quelle est cette fourmi blanche de l'intelligence qui ronge les cœurs (France, Vie littér.,1891, p. 278).
B.− Au fig.
1. Personne très petite de taille. Petit et râblé lui-même, il n'aimait que les grandes femmes. « Je ne sais pas ce que tu trouves à cette fourmi » (Camus, Exil et Roy.,1957, p. 1629).
− Au plur. Personnes nombreuses et en mouvement, vues de très loin ou de haut. Ascension continue de fourmis noires qui s'engouffraient sous le portail béant (Vogüé, Morts,1899, p. 429).L'avion était à trois cents mètres. En bas, devant l'Alcazar, des fourmis en chapeaux ronds tout blancs (Malraux, Espoir,1937, p. 556):
2. Ah, rentrer sous terre pour qu'ils ne puissent voir d'en haut les petites silhouettes qui courent et rampent, et courent et rampent... Les dragons volants piquent sur les petites silhouettes, ils poursuivent ces fourmis noires qui passent entre les gouttes des balles. Triolet, Prem. accroc,1945, p. 407.
2. Personne laborieuse, ou patiente, ou économe (p. réf. à l'animal, ou à la fourmi de la fable de La Fontaine). Puis, fourmis infatigables, on s'attelait encore au texte... (Estaunié, Empreinte,1896, p. 80).Depuis longtemps Félicie rêvait d'acheter un moulin du voisinage et, fourmi prudente, attendait pour le faire d'avoir réuni les économies suffisantes (Id.,, Roman et Province,1942, p. 71).
− Subst. (inanimé abstr.) + de fourmi.Qui demande de la minutie, de la persévérance. Travail, patience, application de fourmi. Quelle force intraitable! quelle énergie de fourmi et d'abeille! (Thibaudet, Réflex. litt.,1936, p. 181).Tu avançais avec un entêtement de fourmi, revenant sur tes pas pour contourner l'obstacle, te relevant après les chutes (Saint-Exup., Terre hommes,1939, p. 163).
3. Loc. Avoir, se sentir des fourmis dans les jambes (ou dans quelque autre partie du corps). Éprouver des picotements analogues à ceux que provoqueraient des fourmis qui courraient à fleur de peau :
3. Ce n'est pas lorsqu'un membre est mort de froid, que l'on souffre : c'est lorsque la vie y revient. Aujourd'hui, inquiétude... analogue aux élancements et aux fourmis dans les doigts qui se raniment. Gide, Journal,1949, p. 340.
− P. ext. Avoir envie de marcher, être impatient de bouger. Loc. synon. vieillie avoir des impatiences dans les jambes. Se sentant des fourmis dans les jambes, il se leva de son banc et ambula dans les allées (Huysmans, Oblat,t. 2, 1903, p. 167).Pourtant Gaspard était trop énervé pour dormir; il avait des fourmis plein les mollets; il ne tenait plus en place (Benjamin, Gaspard,1915, p. 45).
REM. 1. La forme région. (nord de la Loire) fremi, subst. masc. ou fém. selon les régions (d'apr. FEW t. 3). Dis donc, j'ai vu travailler le môme (...) dans les jambes on dirait qu'il a toujours des fremis (E. De Goncourt, Zemganno,1879, p. 104).J'ai des fremis qui me galopent sur la peau (Maupass., Contes et nouv.,t. 1, Toine, 1885, p. 183).2.
Frémillon, subst. masc.,région. (Nord de la Loire). Synon. de fourmi.Les fremillons lui mangeront le visage; on ne la reconnaîtra point (Claudel, Violaine,1892, IV, p. 542).
Prononc. et Orth. : [fuʀmi]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. 1121-34 entomol. (Ph. de Thaon, Bestiaire, 1031 ds T.-L.) réputé masc. par Cotgr. 1611, fém. par Rich. 1680; 1831 avoir des fourmis dans les jambes (Kock, Cocu, p. 152); 2. av. 1664 « personne laborieuse et économe » (La Rochefoucauld, Reflexions diverses, éd. M. D. L. Gilbert, XI). Issu d'un lat. pop. *formicus, class. formica « fourmi »; cf. l'a. fr. formie fém. < formica (xiiies. ds T.-L.), furmiz (*formice), masc. et fém. (Ph. de Thaon, ibid.). Fréq. abs. littér. : 728. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 483, b) 1 937; xxes. : a) 989, b) 1 050. Bbg. Dauzat Ling. fr. 1946, p. 51.