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EXERGUE, subst. masc.
A.− NUMISM. Petit espace réservé au bas d'une pièce de monnaie ou d'une médaille pour recevoir une inscription (date, devise, signature du graveur, etc.). On met d'ordinaire dans l'exergue la date de l'année où la médaille a été frappée (Ac.1798-1932).Ne montrez pas le revers et l'exergue à ceux qui n'ont pas vu la médaille (Joubert, Pensées,t. 1, 1824, p. 251).
− P. méton. L'inscription elle-même gravée dans cet espace. Montrer, porter en exergue. Tout ce que je trouve encore aujourd'hui frappé sur ma mémoire en lignes aussi vivantes, aussi profondes et aussi durables que les exergues des médailles carthaginoises (Baudel., Nouv. Hist. extr.,1856-57, p. 60).
B.− Au fig. Formule, pensée, citation placée en tête d'un écrit pour en résumer le sens, l'esprit, la portée, ou inscription placée sur un objet quelconque à titre de devise ou de légende. Donner comme exergue; écrire, mettre en exergue à un livre, en exergue d'un manuscrit. La vignette du petit timbre à 2 sous, portait en exergue : « Calmette, sauveur des tout-petits » (Ce que la Fr. a apporté à la Méd.,1946, p. 119):
Un poème de Victor Hugo a pour titre : Ire, non ambire; toute une littérature contemporaine pourrait prendre pour exergue : ambire, non ire. Benda, Fr. byz.,1945, p. 114.
− Loc. Mettre en exergue. Mettre en valeur, en évidence, au premier plan. Le montant absolu du revenu national, calculé à un moment donné (...), procure un classement où les pays-foyers principaux sont mis en exergue (Perroux, Écon. XXes.,1964, p. 604).
Rem. L'emploi fig., non attesté par Ac., est condamné par certains lexicographes qui recommandent l'emploi d'épigraphe. Ainsi Colin 1971 : ,,Cet emploi, que les plus récents dict. ``(Rob., Lar.) semblent autoriser, n'est pas à recommander. C'est une confusion avec épigraphe, qui désigne une « citation placée en tête d'un chapitre, d'un livre, sur le fronton d'un temple, etc.``
Prononc. et Orth. : [εgzε ʀg]. Cf. é-1. Enq. : /egzeʀg/. Ds. Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1636 numism. (J. de Brie, France métallique, III, 7 ds DG). Composé du gr. ε ́ ρ γ ο ν « action, travail, œuvre » et du préf. ε ̓ ξ « hors de », prob. par l'intermédiaire d'un lat. sc. mod. exergum. Fréq. abs. littér. : 28.