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EN-CAS, ENCAS, subst. masc.
A.− Personne ou chose tenue en réserve pour servir ou être utilisée en cas de besoin.
1. [Désigne une pers.] C'était un ami du cher grand homme [Gambetta]. (...) Mirevault est une relique, il la faut honorer. − C'est une utilité, interrompit le journaliste, − un en-cas. Un Tirard moins long, plus large (De Vogüé, Morts,1899, p. 158).
2. [Désigne un objet, une réalité matérielle]
a) Repas léger, tout préparé et habituellement froid :
1. À deux heures du matin nous avalâmes un encas frugal, composé de fromage écrémé et de biscuits dont j'avais eu la précaution de me munir, car j'ai l'expérience de l'ascétisme... Arnoux, Rêverie d'un policier amateur,1945, p. 221.
♦ En-cas de nuit. Collation tenue en réserve à côté de ou dans la chambre à coucher du roi, des personnes de la haute société ou des classes aisées; p. méton., petit meuble conçu pour servir ce type de repas. Certaines tables de chevet étaient aménagées pour servir d'en-cas (Fonv.1974).
b) Ombrelle pouvant servir aussi de parapluie. Qu'elle rase sans bruit les maisons, abritée sous son en-cas violet, il lui criera, engageant et léger : − Quarante sous et un paquet de tabac! (Colette, Mais. Cl.,1922, p. 78).
Rem. Dans ce sens, on dit aussi en-tout-cas, subst. masc. Et sous son en-tout-cas la voilà qui trottine Dans la pluie (Richepin, Caresses, 1877, p. 31).
c) Carrosse, voiture. Un en-cas, magnifiquement attelé, pouvant servir en cas de pluie ou de fatigue (Brillat-Savarinds Lar. 19e).
d) Par brachylogie, avec une valeur d'adj. Ce qu'on appelait boyau, on l'appelle galerie; ce qu'on appelait trou, on l'appelle regard. Villon ne reconnaîtrait plus son antique logis en-cas (Hugo, Misér.,t. 2, 1862, p. 522).
B.− Au fig.
1. Ressource ultime ou transitoire, applicable à une situation imprévue. Je veux avoir un Dieu, un en-cas sous la main (Barrès, Cahiers,t. 4, 1905, p. 64):
2. À sa place [du bon Dieu], je serais plus simple, je ne remonterais pas à chaque instant ma mécanique, je mènerais le genre humain rondement, je tricoterais les faits maille à maille sans casser le fil, je n'aurais point d'en-cas, je n'aurais pas de répertoire extraordinaire. Hugo, Misér.,t. 2, 1862p. 320.
2. Événement possible, hypothèse, éventualité. C'était toujours une nouvelle qui retentissait dans Alençon que le départ de mademoiselle Cormon (...). Madame Granson était allée sonner la cloche dans dix maisons, pendant que la vieille fille délibérait sur les encas de son voyage (Balzac, Vieille fille,1836, p. 327).
Prononc. et Orth. : [ɑ ̃ka], mais [a] à la finale ds Dub. et comme var. ds Passy 1914. En 2 mots, sans trait d'union ds Ac. 1798 et 1835 (cf. aussi ds Besch. 1845). En 2 mots avec trait d'union ds Ac. 1878 et 1932 (cf. aussi ds Littré et DG). Ds Rob., Dub., Lar. encyclop. et Lar. Lang. fr. on admet 2 orth. avec trait d'union ou soudée. Ds Lar. 19e-Lar. 20e, 3 orth. avec trait d'union, sans ou soudée. Étymol. et Hist. 1798 « chose préparée à l'avance », ici « collation » (Ac.). Composé de en* et de cas.* Fréq. abs. littér. En-cas : 44.