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DOUZAINE, subst. fém.
A.− [Le compl. du nom, explicité ou resté implicite, désigne certains aliments, certains objets de ménage qui se vendent traditionnellement par douze] Ensemble de douze. Des cristaux dont on pouvait compléter les douzaines dépareillées dans tous les bazars (Zola, Nana,1880, p. 1171):
1. Bien que le système décimal soit aujourd'hui plus en faveur, il n'a pas encore supplanté la division du jour en 12 heures, pas plus que dans le commerce la vente à la douzaine. Chauve-Bertrand, La Question du calendrier,1920, p. 17.
SYNT. Douzaine d'escargots, d'huîtres, d'œufs; douzaine d'assiettes, de couverts, de mouchoirs, de paires de draps; vendre à la douzaine, par douzaines, tant la douzaine; demi-douzaine.
♦ Treize à la douzaine. Treize pour le prix d'une douzaine.
P. métaph. :
2. Dis surtout s'il y a des pages à Bayeux, s'il faut des gentilshommes pour porter la queue des robes, car s'ils sont rares chez vous, maman pourrait en prendre ici, ils sont à bon marché. On donne le treizième à la douzaine. Balzac, Corresp.,1822, p. 137.
− HISTOIRE
1. Ensemble de douze hommes de la garde bourgeoise. Ma chère, (...) vous vous ferez ramasser par les sergents de la douzaine pour votre ceinture dorée (Hugo, N.-D. Paris,1832, p. 286).
2. Conseil administratif de douze personnes aux îles de Guernesey et d'Aurigny. Un homme notable, qui a depuis été douzenier dans la douzaine autorisée à faire un nouveau livre de perchage du fief le roi (Hugo, Travaill. mer,1866, p. 71).
Rem. On rencontre ds la docum. le subst. masc. douzenier. Membre du conseil administratif des îles de Guernesey et d'Aurigny (cf. Hugo, loc. cit.).
B.− P. ext.
1. Ensemble d'environ douze. La densité de la population ne dépasse guère en moyenne une douzaine d'habitants par kilomètre carré (Vidal de La Bl., Princ. géogr. hum.,1921, p. 73).Il y avait, dans la grande pièce de la rue Saint-Ferdinand, une douzaine de personnes tassées, autour de la table (Aragon, Beaux quart.,1936, p. 194).
2. Loc. (employée comme déterm. de subst.). À la douzaine
a) En grande quantité selon son bon plaisir, et/ou dans un ordre très rapide de succession. Je vous [à M. Pons] croyais des maîtresses à la douzaine (Balzac, Cous. Pons,1847, p. 146).Emma devenait difficile, capricieuse. (...) un jour ne buvait que du lait pur, et, le lendemain, des tasses de thé à la douzaine (Flaub., MmeBovary,t. 1, 1857, p. 75):
3. J'ai des suivantes de quoi faire un harem, des eunuques de quoi faire une armée; (...) J'ai (...) des couples de chameaux à la douzaine, ... Flaub., La Tentation de St Antoine,1849, p. 391.
b) Péj., vieilli. De peu de valeur et comme il y en a beaucoup. Il chargea son cerveau de pourvoir son ventre et se fit poète pour dîner, poète à la douzaine, poète du coin (France, Génie lat.,1909, p. 41):
4. ... ce sont bien là des personnages tels que les exige le roman d'observation, des êtres sans saillie excessive, des créatures à la douzaine, si l'on peut dire, et comme un habitant de Karkow ou de Poltawa en connaît ou en peut connaître chaque jour; ... Bourget, Nouv. Essais de psychol. contemp.,1885, p. 226.
Prononc. et Orth. : [duzεn]. Passy 1914, plus précis, transcrit [duˑzε ˑn]. Enq. : /duzen/. Ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1209 (Renclus de Molliens, Carité, éd. A. G. van Hamel, CLXXXV, 1); 1551 treize en la douzaine (B. Aneau, Quintil Horatian, p. 205 ds Hug.). Dér. de douze*; suff. -aine2*. Fréq. abs. littér. : 927. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 1071, b) 1 921; xxes. : a) 1 554, b) 1 063. Bbg. Gottsch. Redens. 1930, p. 344. - Rog. 1965, p. 126.