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DIFFÉRENTIEL, ELLE, adj. et subst.
[En parlant d'un inanimé]
A.− Vocab. intellectuel. Qui détermine une différenciation, une variation; différenciateur. Caractères différentiels qui servent de base à la détermination et à la classification scientifiques (Cournot, Fondem. connaiss.,1851, p. 204).Le temps est l'élément différentiel par excellence (Jankél., Je-ne-sais-quoi,1957, p. 140).
B.− Emplois partic.
1. ÉCON. Droit différentiel. Taxe de douane variable selon la provenance des marchandises. Ce que j'appelle droit différentiel ou balance du commerce (Proudhon, Syst. contrad. écon.,t. 2, 1846, p. 70).Tarif différentiel (Ac. 1798-1932). Tarif de transport variable, inversement proportionnel aux distances et au poids de la marchandise. Anton. tarif proportionnel.Salaire différentiel. Salaire fondé sur la productivité, dans le système de Taylor. Salaire différentiel aux pièces (Villemer, Organ. industr.,1947, p. 142).
2. SC. et TECHNIQUES
a) MATH. Qui procède par différences infiniment petites. Quantité différentielle (Ac. 1798-1932) ou p. ell. différentielle, subst. fém. ,,Accroissement infiniment petit d'une fonction correspondant à un accroissement infiniment petit de la variable indépendante`` (Uv.-Chapman 1956). Une différentielle exacte à trois variables (Poisson, Mécan.,t. 1, 1811, p. 461):
Les dames [au temps de Montesquieu] s'inquiétaient des différentielles naissantes, des animalcules presque essentiels à l'amour qui frétillent sous l'œil dans le microscope; elles se penchaient comme des fées sur le berceau de verre et de cuivre de la jeune électricité. Valéry, Variété II,1929, p. 64.
♦ Calcul différentiel. Étude des quantités variables des fonctions dans leur mode d'accroissement par quantités infiniment petites. Mise au point (...) des procédés du calcul différentiel absolu (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 1, 1961, p. 46).
♦ Équation différentielle. ,,Équation entre une fonction, une ou plusieurs dérivées et la variable`` (Math. mod. 1972). Étant donné une équation différentielle linéaire quelconque (Gds cour. pensée math.,1948, p. 171).
♦ Analyseur différentiel. ,,Machine capable de résoudre automatiquement une équation différentielle`` (Couffignal, Mach. penser, 1964, p. 53).
b) MÉCAN. Qui est produit par la différence de deux mouvements. Mouvement différentiel, rotation différentielle. Cylindres (...) tournant à des vitesses différentielles (Brunerie, Industr. alim.,1949, p. 53).
− P. méton. Engrenage différentiel ou p. ell. différentiel, subst. masc. Mécanisme cinétique qui transmet à un arbre rotatif une démultiplication de vitesse par différence entre deux mouvements.
♦ AUTOMOB. Différentiel, subst. masc. Mécanisme de transmission qui permet d'entraîner, dans un virage, les roues motrices à des vitesses différentes, les roues à l'extérieur tournant plus vite que celles à l'intérieur. Le différentiel et le renvoi d'angle, logés entre la boîte de vitesse et l'embrayage (Chapelain, Techn. automob.,1956, p. 191).
c) MÉD. Diagnostic différentiel. Diagnostic qui établit, pour des maladies ayant des symptômes communs, les signes qui les distinguent. Le diagnostic différentiel comporte de nombreuses indications (Nocard, Leclainche, Mal. microb. animaux,1896, p. 244).
d) PSYCHOL. Psychologie différentielle. Branche de la psychologie qui étudie les différences psychologiques entre les individus. La psychologie différentielle devra se résigner à beaucoup d'empirisme (L. Febvre, Combats pour hist.,Hist. et psychol., 1938, p. 212).Seuil* différentiel.
Prononc. et Orth. : [difeʀ ɑ ̃sjεl]. Ds Ac. 1762-1932. Étymol. et Hist. 1. 1732 calcul differentiel (Trév.; peut-être attest. du syntagme dès 1696 M. Le Marquis de L'Hopital, Analyse des infiniment petits pour l'intelligence des lignes courbes); 2. 1849 dr. fiscal droit differentiel (Proudhon, Confess. révol., p. 298); 3. 1851 psychol. (Cournot, Fondem. connaiss., p. 206: les caracteres differentiels des deux séries); 4. 1860 technol. (Bernard, Notes, p. 50 : un thermomètre différentiel). Dér. du lat. differentia; suff. -el*; xvies. differential « relatif à un différend » (Apologie de Guill. de Nassau, 17 ds Hug.). Fréq. abs. littér. : 65. Bbg. Quem. Fichier.