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CRITIQUE1, adj.
A.− Domaine des phénomènes physiol. ou naturels
1. MÉD. Caractéristique d'une crise (cf. ce mot I A), marqué par une crise. Diarrhée, sueurs critique(s); accès critiques (cf. accès2ex. 2).Les premiers jours de la convalescence sont marqués par une période critique (Nicolle, Conseil dsNouv. Traité Méd.,fasc. 2, 1928, p. 517):
1. ...il n'en est pas de même des dépôts et des abcès critiques, qui surviennent dans les maladies aiguës. Ceux-ci demandent à être ouverts plutôt et sans attendre leur parfaite maturité, de crainte qu'il ne se fasse une métastase de la matière qui a produit ces dépôts, et qui pourroit se porter sur quelque partie intérieure essentielle à la vie. Geoffroy, Manuel de méd. pratique,1800, p. 256.
♦ Phase critique. ,,Celle où se dessine la crise et donc l'évolution (...) de la maladie`` (Lar. méd. t. 1 1971). Jours critiques. ,,Ceux au cours desquels se dessine l'évolution [de la maladie] dans un sens ou dans un autre`` (Lar. méd. t. 1 1971).
− P. ext. [Ne s'agissant plus de maladie] Âge critique. Période de la vie marquée par certains phénomènes qui annoncent la vieillesse, et en partic., chez la femme, arrêt de la menstruation. Synon. ménopause.Pour cette dernière période [la ménopause], on parle souvent d'âge critique mais cette expression nous paraît malheureuse parce qu'elle risque d'accentuer chez certaines personnes une anxiété néfaste (Bastin1970, s.v. climatère).Jours critiques. ,,Jours durant lesquels une femme a ses règles`` (Ac. 1835-1932).
2. P. anal., PHYS., CHIM., etc. Relatif à un seuil au-delà duquel se produit un changement. Pression, vitesse critique. Voltages critiques (Friedel, Cristallogr.,1926, p. 315).Le recuit et la trempe du verre sont basés sur la connaissance exacte de la température correspondant à la viscosité critique et l'état vitreux (...) n'existe qu'au-dessous de cette température (C. Duval, Verre,1966, p. 19).
♦ Température critique. ,,Température au-dessus de laquelle un gaz ne peut être liquéfié`` (Laitier 1969).
− Spéc., PHYS. NUCL. Masse critique. ,,Masse minimum de combustible nucléaire qu'il faut placer dans une pile atomique pour qu'elle puisse atteindre l'état critique c'est-à-dire la production d'une réaction en chaîne`` (Sc. 1962) :
2. Toute sphère d'uranium 235 de masse inférieure à la masse critique est un morceau de métal inoffensif; toute sphère de masse plus grande devient instantanément le siège d'une explosion terrifiante. Goldschmidt, L'Aventure atomique,1962, p. 31.
B.− Domaine des faits, des éléments de situation de la vie hum.
1. Qui implique des suites de grande importance, dans un sens favorable ou défavorable. Date, heure, jour, moment critique. Synon. crucial, décisif.Le passage critique et le point décisif dans l'action (Blondel, Action,1893, p. 162).Elle fut triplement critique [l'affaire Dreyfus] (Péguy, Notre jeun.,1910, p. 54).Âge critique où bien souvent se décide le sort de la liberté et de la personnalité de la pensée (Valéry, Variété V,1944, p. 212):
3. ... 1828 et 1818 furent les deux instants critiques de la Restauration (...). J'entends critiques dans le sens favorable : on semblait en voie d'une bonne solution. Sainte-Beuve, Chateaubriand et son groupe littér. sous l'Empire,t. 2, 1860, p. 413.
2. En partic. Qui comporte un danger, des risques. Circonstances, époque, situation, temps critique(s). Synon. alarmant, dangereux, sérieux.Ce qui rend ses fonctions si critiques et si pénibles (Marmontel, Essai sur rom.,1799, p. 353).L'état critique de mon fils (Las Cases, Mémor. Ste-Hélène,t. 2, 1823, p. 407).Les eaux étant redevenues assez calmes, la position des naufragés était plus gênante que critique (Toulet, Mar. Don Quichotte,1902, p. 145):
4. Le bruit courait que notre fusil n'était plus à hauteur des circonstances, et qu'un certain nombre d'armes portatives étaient en mauvais état (...). Des articles des généraux Bonnal et Langlois s'étaient faits l'écho de ces inquiétudes. La vérité était moins critique. Joffre, Mémoires,t. 1, 1931, p. 47.
Prononc. et Orth. : [kʀitik]. Ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. 1372 méd. jour cretique (J. Corbichon ds Delb. Rec. d'apr. DG); 2. 1762 « qui décide du sort de quelqu'un ou de quelque chose, qui amène un changement » (J.-J. Rousseau, Émile, IV ds Littré); 3. 1888 phys. (Lar. 19eSuppl.). Empr. au lat. tardif criticus (cont. méd.) souvent employé en relation avec dies, empr. au gr. κ ρ ι τ ι κ ο ́ ς (Galien); cf. gr. κ ρ ι ́ σ ι μ ο ς η ̔ μ ε ́ ρ α (Hippocrate, Aphorismes ds Liddell-Scott). Bbg. Ritter (E.). Les Quatre dict. fr. B. de l'Inst. nat. genevois. 1905, t. 36, p. 389.