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COUVAIN, subst. masc.
Ensemble des œufs et des larves d'abeilles et d'autres insectes vivant en société. Du couvain de guêpes; le couvain des fourmis. On a pris soin de leur [les abeilles] donner un fragment de rayon contenant des cellules de jeune couvain, où elles trouvent l'espoir d'élever d'autres mères (Maeterl., Vie abeilles,1901, p. 78).[Les abeilles] vaquant aux besognes sucrées qu'exige le couvain (H. Bazin, Huile sur feu,1954, p. 115).
Prononc. et Orth. : [kuvε ̃]. Ds Ac. 1798-1932. Land. 1834 et Gattel 1841 admettent aussi couvein. Étymol. et Hist. 1remoitié xives. [ms.] couvin « amas d'œufs d'insectes » (Recettes Médicales ds Romania, t. 18, p. 575); 1690 couvain (La Quintinie, Instructions pour les jardins fruitiers et potagers, t. 2, p. 334); 1782 couvain « rayon de cire ne contenant que des œufs et des larves d'abeilles » (Encyclop. méthod. Mécan., t. 1, p. 681). Dér. de couver*; suff. -in (-īmen), remplacé par -ain3* (-amen) v. Meyer t. 2, § 79. Fréq. abs. littér. : 21.