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CIRCONSCRIRE, verbe trans.
A.− [L'obj. désigne une surface ou un phénomène qui se propage]
1. Marquer (tout autour) les limites (de). Les balustres de fer qui circonscrivent la lice (L. Cladel, Ompdrailles,1879, p. 229).La cour est circonscrite par trois corps de bâtiment (Verlaine, Souvenirs et fantaisies,1896, p. 236).L'espace que circonscrivent l'Europe, l'Asie occidentale et l'Afrique du Nord (Vidal de La Blache, Principes de géogr. hum.,1921, p. 213).
− En partic., dans le domaine de la peint.Marquer les contours (de). Gauguin, c'était (...) la forme circonscrite dans sa masse par un trait (L. Gillet, Essai sur l'art. fr.,1938, p. 131).
2. Enfermer dans des limites, empêcher l'extension (de). Comme ici l'eau surabonde, l'incendie a vite été circonscrit, puis maté (Gide, La Marche turque,1914, p. 404).
− P. métaph. Ils [les Romains] étaient parvenus à circonscrire à peu près le foyer de l'insurrection (Mérimée, Guerre sociale,1841, p. 105).
♦ En partic. Circonscrire un mal. Un mal inévitable, qu'il faut circonscrire ainsi que la peste, de peur qu'il ne gagne (Bonald, Législ. primitive,t. 2, 1802, p. 117).[Avec un obj. second. qui précise les limites] Il (...) tâche de circonscrire la guerre à l'océan (Du Camp, En Hollande,1859, p. 54).
B.− GÉOM. Circonscrire une figure à un cercle. ,,Tracer une figure dont les côtés touchent le cercle`` (Ac. 1932).
− P. métaph. Entourer, enfermer :
1. Elle disait les mêmes choses qu'elle aurait pu dire quelques heures auparavant, étant toujours prisonnière dans le même cerceau d'idées pâles, circonscrites par un polygone de ténèbres. Bloy, La Femme pauvre,1897, p. 61.
C.− Au fig.
1. [L'obj. désigne des réalités abstr.]
a) Marquer (abstraitement), concevoir les limites ou les contours (de); déterminer; délimiter. Bien circonscrire les idées par une analyse rigoureuse (Condorcet, Esquisse d'un tabl. hist. des progrès de l'esprit hum.,1794, p. 50):
2. ... elle s'appliquait à analyser sa douleur, à en circonscrire les contours, à en faire, pour ainsi dire, une chose définie qui se puisse détacher, ... R. Martin du Gard, Les Thibault,L'Été 1914, 1936, p. 666.
− Emploi pronom. Se délimiter. La lutte, d'ailleurs, va peu à peu se circonscrire autour d'un point précis (J. Rostand, La Genèse de la vie,1943, p. 135).Le débat se précisait, se circonscrivait (Guéhenno, Jean-Jacques, Roman et vérité, 1950, p. 151).
b) [Souvent suivi d'un compl. d'obj. second.] Enfermer (dans des limites), limiter (à). Circonscrire l'acception du mot dramatique, à ce qui touche véritablement le théâtre et la représentation (Delécluze, Journal,1826, p. 324):
3. ... il [le savant] circonscrit sa curiosité, parce que s'il s'attaquait à l'ensemble du monde, la grandeur de la matière l'écraserait... J. Simon, La Relig. naturelle,1856, p. 139.
2. P. ext., en emploi pronom. [En parlant de pers.] Se limiter :
4. ... dans la sphère indéfinie des possibles, il [l'homme] s'égarera bien plus encore : c'est-là principalement qu'il doit se circonscrire et s'imposer des lois. Senancour, Rêveries,1799, p. 145.
5. ... ces instants où l'on se circonscrit en soi, ne percevant rien que le sentiment de son existence... Barrès, Le Jardin de Bérénice,1891, p. 141.
Rem. On rencontre ds la docum. l'adj. circonscrivant. Situé tout autour. Je découvris bientôt la crème de cette boue circonscrivante (Queneau, Exercices de style, 1947, p. 99).
Prononc. et Orth. : [siʀkɔ ̃skʀi:ʀ], (je) circonscris [siʀkɔ ̃skʀi]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. 1370 fig. « définir les limites de » (Oresme, Ethiques d'Aristote, B. N. 204, fo356bds Gdf. Compl.); 1611 part. passé adj. circonscript (Cotgr.); 1947 part. prés. adj. circonscrivant (Queneau, Exercices de style, p. 99); 2. a) 1550 « limiter un espace » (A. Paré, Œuvres, éd. Malgaigne, I, 26); 1792 méd. tumeur circonscrite (Encyclop. méthod. Méd., t. 4); b) 1690 spéc. géom., inf. et part. passé adj. (Fur.); 3. 1790 « empêcher l'extension de qqc. » (Marat, Les Pamphlets, Supplément de l'Offrande à la Patrie, p. 54). Empr. au lat. class. circumscribere « tracer un cercle autour; enclore, borner, limiter », composé de circum (élément préf. circum-*) et de scribere (écrire*). Fréq. abs. littér. : 133.