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CHEVAL-VAPEUR, subst. masc.
MÉCAN. Unité de puissance (CH) équivalant à soixante-quinze kilogrammètres par seconde, c'est-à-dire 736 watts environ :
1. ... les meilleures machines à vapeur consomment au moins 1 kilogramme de charbon par heure et par cheval-vapeur. Un kilogramme de charbon dégageant en moyenne 7 500 calories par la combustion et le cheval-vapeur représentant un travail de 75 kilogrammètres par seconde, nous avons pour le rendement industriel de ces machines (...), ... H. Poincaré, Thermodynamique,1892, p. 260.
− P. ell., cour. :
2. L'usine renferme plusieurs alternateurs Farcot actionnés par des machines à vapeur d'une puissance de 900 chevaux du même constructeur. A. Soulier, Les Gdes applications de l'électr.,1916, p. 51.
− En partic., au plur. Une deux-chevaux, une quatre-chevaux, une six-chevaux. Désignation d'une automobile par sa puissance fiscale (symbole C. V.) :
3. Je le vois encore s'engouffrer dans la vieille Victoria qui puait le cuir et le crottin (et qui allait être remplacée par une cinq chevaux Citroën). H. Bazin, Vipère au poing,1948, p. 75.
Rem. On rencontre ds la docum. le subst. masc. cheval-heure. Travail exécuté pendant une heure par un moteur dont la puissance est de un cheval-vapeur. Un moteur Diesel à injection mécanique arrive actuellement de façon courante à une consommation de 165 grammes de combustible à 10 000 calories par cheval-heure (E. Ambroise, Pour le monteur mécanicien, 1949, p. 88).
Prononc. et Orth. : [ʃ(ə)valvapœ:ʀ]. Ds Ac. 1878 et 1932. Étymol. et Hist. [1822 d'apr. Dauzat 1973; 1830 d'apr. Lar. Lang. fr.]; 1838 cheval-vapeur désigne une unité de force (Ac. Compl. 1842); d'où 1825 cheval (Montulé, Voyage en Angleterre, 1, 109 ds Wexler, p. 103, note 44 : [machine] de la force d'un cheval et demi); 1903 cheval désigne la puissance d'une automobile (Le Sourire, 5 déc., 10b ds Quem. Fichier : une « deux chevaux et demi »). Composé de cheval unité de force, p. ext. de cheval* animal de trait, et de vapeur*. Fréq. abs. littér. : 5.