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CATON, subst. masc.
Homme très sage, homme austère, ou qui affecte de l'être. C'est un caton; il fait le caton (Ac. 1835-78) :
... ces hommes m'étaient abominables : les catons, qui sous l'apparence de l'impartialité et de l'attachement, me sermonnaient à l'endroit de mes fautes, m'étaient odieux; ... Chateaubriand, Mémoires d'Outre-Tombe,t. 3, 1848, p. 237.
Prononc. et Orth. Dernière transcr. ds DG : kà-ton (on = [ɔ ̃]). Ds Ac. 1762-1878. Étymol. et Hist. 1559 (Amyot, Trad. des Vies des Hommes Illustres de Plutarque, Caton le Censeur, éd. Walter, la Pléiade, t. 1, p. 752 : les Romains appellent un homme sage, et qui a beaucoup vu, Caton); attesté ds la lexicogr. dep. Trév. 1732. Emploi par antonomase du nom de Marcus Porcius Cato Caton l'Ancien ou le Censeur réputé pour sa droiture et sa sévérité; cf. en lat. Cato employé comme exemple d'homme intègre (Cicéron ds TLL s.v. 269, 6); le patronyme Cato vient lui-même de l'adj. catus « fin, avisé » d'où le surnom donné à Marcus Porcius Priscus, selon le témoignage de Plutarque (v. Ern.-Meillet, s.v. catus). Fréq. abs. littér. : 6.
DÉR. 1.
Catonien, ienne, adj.Digne d'un caton; sévère, rigide. Ces choses me rendent malade; elles me feraient devenir méchant et me renforcent d'autant dans un exclusivisme sombre qui me mènerait à une étroitesse catonienne (Flaubert, Correspondance,1852, p. 421).− [katɔnjε ̃], fém. [-njεn]. − 1reattest. 1606 visage catonien (Nicot); du nom de Caton, suff. -ien; a remplacé catonian plus anc. (1552, Rabelais, Quart Livre, éd. Marty-Laveaux, t. 2, p. 249) francisation du lat. class. catonianus. − Fréq. abs. littér. : 2.
2.
Catonisme, subst. masc.Attitude austère qui rappelle celle de Caton. La plaie d'une certaine partie de la jeunesse actuelle : le catonisme libéral, un grand symptôme du temps (E. et J. de Goncourt, Journal,1864, p. 116).− Seule transcr. ds Littré : ka-to-ni-sm'. − 1reattest. 1771, 19 janv. (Voltaire, Lett. Mmedu Deffand ds Littré); du nom de Caton, suff. -isme*. − Fréq. abs. littér. : 1.
BBG. − Sain. Sources t. 3 1972 [1930], p. 14.