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CARACTÉRISTIQUE, adj. et subst. fém.
I.− Adjectif
A.− Qui constitue le trait distinctif ou spécifique de quelque chose ou de quelqu'un. Un fait, un signe caractéristique, une différence caractéristique; être caractéristique de qqc. Les deux traits caractéristiques de son talent [de MlleRachel] sont noblesse et netteté (Barbey d'Aurevilly, 2ememorandum,1839, p. 399);on a pu dire que la spécialisation des dieux était caractéristique de la religion romaine (Bergson, Les Deux sources de la mor. et de la relig.,1932, p. 200):
1. Jamais homme n'eut mieux qu'Armand la physionomie de son caractère, et ne pouvait plus justement intriguer les regards. Sa tête, grosse et carrée, avait pour principal trait caractéristique une énorme et abondante chevelure noire qui lui enveloppait la figure de manière à rappeler parfaitement le général Kléber... Balzac, La Duchesse de Langeais,1834, p. 243.
2. Le Balanea, entré en service en 1947, représente un type caractéristique de baleinier moderne : long de 163 mètres, large de 23 m 47 hors tout, il déplace en pleine charge 32 000 tonnes et est propulsé par deux machines alternatives de 8 000 cv lui assurant une vitesse de 11 nd 5. H. Le Masson, La Mar.,1951, p. 122.
SYNT. Définir, déterminer, présenter, posséder, rechercher, reconnaître un aspect, une constante, un détail, un élément, un exemple, une expression, une fonction, une marque, une note, une propriété, un rapport, un signalement, une structure, un thème caractéristique; une éruption, une toux caractéristique. − PARAD. Déterminant, dominant, essentiel, marquant, particulier, personnel, propre, saillant, significatif, singulier, spécifique, symptomatique, typique.
− Emploi subst. masc. sing. (art. déf.). Le caractéristique. Ce qui est caractéristique. Si le poëte doit choisir dans les choses (et il le doit), ce n'est pas le beau, mais le caractéristique (Hugo, Cromwell,préf., 1827, p. 30).
B.− Emplois spéc.
1. LING. (gramm.). Lettre, forme caractéristique et p. ell. la caractéristique. Lettre ou forme commune à un groupe de mots, permettant d'établir des relations morphologiques entre eux. La lettre R est la caractéristique de tous les futurs Français (Ac.1798-1932).
2. MATH. Équation caractéristique. Équation associée à une équation différentielle linéaire à coefficients constants en vue de son intégration. Fonction caractéristique d'une partie A d'un ensemble E. Application de E dans {0, 1} qui associe 1 aux éléments de A, 0 aux autres éléments. Propriété caractéristique. Propriété logiquement équivalente à la définition.
II.− (P. ell.) subst. fém.
A.− [Le plus souvent synon. de caractère (cf. caractère2)] Ce qui constitue le trait spécifique de quelque chose ou de quelqu'un. Avoir pour (la), être, présenter la (une) caractéristique fondamentale, particulière, propre, spécifique, universelle (de). De là vient ce qui me paraît être la caractéristique principale de votre talent qui est ce que j'appellerai la sauvagerie (Claudel, Correspondance [avec Gide],1908, p. 83);c'est la caractéristique de notre époque que cette lutte « contre la montre » (B. Decaux, La Mesure précise du temps,1959, p. 51);la caractéristique d'un genre, d'un nombre, d'un temps (Ac.1932) :
3. De la méthode, beaucoup de calme, une grande prudence, une lumineuse intelligence, une conception très nette des tâches qui lui étaient confiées, un souci poussé jusqu'à l'extrême de ne pas intervenir dans le commandement de ses subordonnés, telles étaient les caractéristiques essentielles du général Galieni. Joffre, Mémoires,t. 1, 1931, p. 204.
4. ... tous les navires de débarquement spécialement construits à partir de 1942 présentent la caractéristique commune de pouvoir s'échouer perpendiculairement à la plage... H. Le Masson, La Mar.,1951, p. 53.
SYNT. Les caractéristiques biologiques, démographiques, morphologiques, régionales, sociologiques; caractéristiques techniques d'une machine; caractéristiques d'une bonne méthode de prévision (Hetman 1969).
B.− Emplois spéc.
1. MATHÉMATIQUES
a) [Calcul des probabilités] Caractéristique d'une fonction. Fonction associée à une variable aléatoire.
b) La caractéristique d'un logarithme. Partie d'un logarithme composée d'unités entières positives ou négatives.
2. Dans le domaine des sc. appl.Courbe, formule, tableau exprimant de manière concrète la correspondance entre plusieurs grandeurs et (ou) variables et un phénomène, le rendement d'une machine. Caractéristique d'une machine.
SYNT. Caractéristique d'un tube compteur de Geiger-Müller; caractéristique spectrale d'une photocathode (Nucl. 1964); caractéristique d'enregistrement, de lecture des tubes électroniques (Pir. 1964); caractéristiques d'une conduite, des pompes centrifuges (Colas-Cab. 1968).
Prononc. et Orth. : [kaʀakteʀistik]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. A. 1550 subst. fém. gramm. « élément (lettre) qui dénote le temps d'un verbe, la formation d'un mot » (Meigret, Grammaire française, 118 [Foerster] ds Quem.); 1751 math. (Encyclop. t. 2 : La caractéristique d'un logarithme est son exposant, c'est-à-dire, le nombre entier qu'il renferme); 1779 « ce qui caractérise quelque chose » (Dider., Essai sur Claude ds Littré). B. 1694 adj. gramm. lettre caractéristique (Ac.); 1751 (Encyclop. t. 2 : Caractéristique [...] ce qui sert à caractériser, à distinguer les ouvrages et les auteurs : ainsi l'élévation & la véhémence sont les traits caractéristiques de Corneille). Empr. au gr. χ α ρ α κ τ η ρ ι σ τ ι κ ο ́ ς « qui sert à distinguer » (Denys d'Halicarnasse ds Liddell-Scott). Fréq. abs. littér. : 992. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 887, b) 1 190; xxes. : a) 1 265, b) 2 063.
DÉR.
Caractéristiquement, adv.De manière caractéristique. Visages féminins dont la joue est caractéristiquement, suavement arrondie (Colette, Paysages et portraits,1954, p. 159).− 1reattest. 1791 (Verdure, Journ. de la L. fr., IV, 290 ds Gohin); de caractéristique étymol. B, suff. -ment2*.
BBG. − Gohin 1903, p. 251 (s.v. caractéristiquement). − Termes techn. fr. Paris, 1972, p. 40.