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BÊTA1, subst. masc.
A.− LING. Deuxième signe de l'alphabet grec, écrit β, ϐ et correspondant à b, B dans l'alphabet français.
B.− Spéc., emploi adj. et subst. Bêta, et la lettre β. Synon. de numéro deux dans un système de numérotation utilisant les lettres de l'alphabet grec pour indiquer les numéros d'ordre.
1. ASTRON. Deuxième étoile d'une constellation. Le bêta de la constellation de la Vierge (Ac. Compl.1842, Besch. 1845).
2. CHIM. Second produit, venant après un premier déjà désigné par la lettre alpha.
3. MATH. Quantité, point, numéro deux. Les angles α, β, γ (alpha, bêta, gamma) (Lar. 19e, Guérin 1892, Nouv. Lar. ill., Lar. 20e, Lar. encyclop.).
4. PHYS. NUCL. Deuxième des trois rayonnements, par émission de particules, des substances radioactives (les deux autres étant les rayonnements alpha (α) et gamma (γ)). Particules β, désintégration β, radioactivité β, rayons β (Nucl. 1964), mouvement bêta, ondes bêta (Piéron 1963) :
1. ... lorsque les arrivées de particules alpha sont accompagnées d'un rayonnement bêta ou gamma, la lueur produite sur le sulfure de zinc est une gêne supplémentaire. Leprince-Ringuet, Les Transmutations artificielles,1933, p. 23.
2. Les radioéléments artificiels sont en général des émetteurs de rayons bêta, dont l'énergie, et par suite la pénétration, peut varier considérablement suivant le radioélément considéré... Goldschmidt, L'aventure atomique,1962, p. 228.
PRONONC. : [bεtɑ]. Également [be-] (Passy 1914, Dub.). V. à ce sujet Buben 1935, § 25 : ,,La graphie ê et l'influence des mots accentués sur le radical maintiennent la voyelle ouverte malgré la tendance à fermer l'e protonique en syllabe libre.`` Longueur ou demi-longueur pour la voyelle de 1resyll. dans Passy 1914 et Barbeau-Rodhe 1930. Également [-a] (Barbeau-Rodhe 1930, Pt Rob.).
ÉTYMOL. ET HIST. − 1838 (Ac. Compl. 1842). Emploi partic. du nom de la 2elettre de l'alph. gr., v. aussi alpha, gamma.