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BÉNÉVOLE, adj. et subst.
I.− Emploi adj.
A.− Vieilli. [L'accent est mis sur les bonnes dispositions qu'une pers. manifeste ou dont elle bénéficie]
1. Emplois actifs
a) [En parlant d'une pers., d'un groupe de pers., de l'expression hum.; ou p. anal. d'un animal] Qui manifeste de bonnes intentions, d'une bienveillance aimable envers quelqu'un, parce qu'il le veut bien. Lecteur, spectateur bénévole; air, sourire, regard bénévole. Synon. bienveillant, complaisant, indulgent. Anton. malveillant, méchant :
1. Les Anciens étaient éloquents parce qu'ils parlaient à des peuples ignorants et avides de savoir. Mais qu'espérer de persuader et d'apprendre à des hommes qui croient tout connaître? C'est à des critiques armés que nous parlons, plutôt qu'à des auditeurs bénévoles. Joubert, Pensées,t. 1, 1824, p. 430.
2. La nature n'est plus la nourrice au grand cœur, Elle n'est plus la mère auguste et bénévole, Aimant à propager la grâce et la vigueur, Celle qui lui semblait compatir à la peine, ... Sully Prudhomme, La Justice,Prologue, 1878, p. 69.
Rem. Attesté dans les dict. gén. du xixeet du xxes. à partir de Ac. 1798.
− Qqf. iron. et péj. :
3. Car nous mentions toujours : à l'époux bénévole et berné, doué par le sort du privilège d'attirer sur soi le malheur conjugal, à l'entourage discrètement complice, à nous-mêmes... A. Arnoux, Royaume des ombres,1954, p. 78.
b) En partic. [En parlant de l'attitude d'un supérieur vis-à-vis de son entourage] :
4. Il ne déplaisait d'ailleurs pas à MmeVerdurin d'avoir l'occasion de jouer à la dame. M. de Charlus tendit deux doigts que le professeur serra avec le sourire bénévole d'un « prince de la science ». Proust, Sodome et Gomorrhe,1922, p. 912.
c) Au fig. [En parlant d'un inanimé, d'une entité] Qui a une influence bénéfique sur les êtres. Heure, étang bénévole; justice, vue bénévole. Synon. bienfaisant :
5. Ainsi, tout en ayant l'air de consacrer sa vie à des riens, il ne passait guère de moments dans cette vie facile et bénévole sans qu'il [Bois-Doré] fît du plaisir ou du bien à quelqu'un. G. Sand, Les Beaux Messieurs de Bois-Doré,t. 1, 1858, p. 308.
2. Emplois passifs. [En parlant d'une pers. envers laquelle s'exerce la bienveillance d'une autorité supérieure]
a) DR. CANON, vx. ,,Se dit d'un bénéficier qui possède un titre qu'on ne lui conteste pas, quoiqu'il soit sujet à examen`` (Besch. 1845).
Rem. Attesté dans la plupart des dict. gén. du xixes. jusqu'à Lar. 20e.
b) P. ext. Qui est admis volontiers dans une assemblée, à des cours de faculté, etc., tout en ne faisant pas partie de cette assemblée, de cette faculté. Auditeur bénévole.
Rem. Attesté dans Lar. 19e, Lar. encyclop.
B.− [L'accent est mis sur le bon vouloir, le libre consentement]
1. [En parlant d'une pers.] Qui remplit de bonne grâce, et sans but lucratif des fonctions librement choisies. Auxiliaire, collaborateur, infirmière bénévole. Synon. volontaire. Anton. mercenaire, rétribué :
6. Que pèsent cependant ces petits défauts en présence des services que ces chercheurs, les collectionneurs, ont rendus à la culture, en se faisant, avec une patience et un désintéressement admirables, les archivistes bénévoles de leurs concitoyens. La Civilisation écrite,1939, p. 1408.
2. [En parlant d'une tâche, d'un travail] Qui est exécuté de bon gré, sans souci de rémunération. Synon. complaisant, gratuit, gracieux. Anton. cher, coûteux, onéreux :
7. Aussi les solistes habitués à des cachets astronomiques paraissent-ils rarement dans ces conditions, et préfèrent-ils lorsqu'ils collaborent exceptionnellement avec un orchestre, le faire à titre bénévole, au bénéfice d'une œuvre. Arts et litt. dans la société contemp.,1936, p. 8007.
SYNT. Action, aide, collaboration, participation, service bénévole; de façon bénévole.
Rem. Auj., on emploie sans incorrection cet adj. avec un nom de chose (d'apr. Colin 1971). Mais d'apr. Thomas 1956 il fallait rejeter comme impropre l'emploi de bénévole avec des noms autres que des noms de personne.
II.− Emploi subst., le plus souvent au masc.
A.− Usuel. Personne que l'on emploie ou qui apporte spontanément son concours sans qu'elle bénéficie d'une rémunération. Les bénévoles des hôpitaux, des bibliothèques (cf. I B).
B.− DR. ECCL., vx. Un bénévole. Acte de bienveillance ,,par lequel un supérieur accordait une place monacale dans sa maison à un religieux d'un autre ordre`` (Guérin 1892).
Rem. Attesté dans la plupart des dict. gén. du xixes. jusqu'à Lar. 20e.
PRONONC. : [benevɔl]. Enq. : /benevol/.
ÉTYMOL. ET HIST. − 1. 1282 « animé de dispositions favorables » (H. de Gauchi, Gouv. des princes, Ars. 3527, fo4 rodans Gdf. Compl. : Begnivole, benivole); 1370 (Oresme, Éth., 232 dans Littré : Et ceulz qui veulent bien à autre en ceste maniere, l'en dit que il sont benivoles); emploi limité 1740 (Ac. : Bénévole ... Il ne se dit qu'en badinant, et dans ces phrases, Lecteur bénévole, Auditeur bénévole); 2. 1866 (Lar. 19e: Bénévole. Volontaire, qui fait quelque chose sans y être tenu, et parce qu'il le veut bien). Empr. au lat. benevolus « bienveillant, dévoué » (dep. Plaute, Asin., 66 dans TLL s.v., 1897, 43).
STAT. − Fréq. abs. littér. : 97.