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ARBALÈTE, subst. fém.
A.− ARM. Arme de trait composée d'un arc d'acier bandé avec un ressort et monté sur un fût qui reçoit la balle ou le trait :
1. L'arbalète a été défendue entre chrétiens, au deuxième concile de Latran, en 1139 (...). Il ne s'agit que de l'arbalète ayant un arc d'acier, car les arbalètes avec des arcs de bois ou de corne étaient connues dans l'antiquité. Mérimée, Ét. sur les arts au Moy. Âge,1870, p. 257.
2. ... Julien ne se fatiguait pas de tuer, tour à tour bandant son arbalète, dégainant l'épée, pointant du coutelas, et ne pensait à rien, n'avait souvenir de quoi que ce fût. Il était en chasse dans un pays quelconque, depuis un temps indéterminé, par le fait seul de sa propre existence, ... Flaubert, Trois contes,La Légende de st Julien l'Hospitalier, 1877, p. 95.
SYNT. 1. L'arc, la corde, le fût, la noix d'une arbalète (Ac. 1835-1932, Lar. 19e); trait d'arbalète (Ac. 1835-1932). 2. L'arbalète à main (qui se bande avec la main); l'arbalète à pied-de-chèvre ou de biche (dans laquelle l'arc est tendu à l'aide d'un levier à deux branches); l'arbalète à cric (où la tension est produite par un petit cric fixé à l'arbrier); l'arbalète à moufle (où le crochet est actionné par un système de manivelle); l'arbalète à cranequin (qu'on bande au moyen d'une espèce de treuil); l'arbalète à tour, de passot ou de passe, (machine de siège qui se bande avec une moufle ou un treuil); l'arbalète à jalet, (arme de chasse dont la corde forme au milieu une sorte de poche pour recevoir le projectile, qui est généralement une boule de terre dure : le galet ou jalet) (cf. Littré, Nouv. Lar. ill., Gay t. 1 1887).
− Loc. [Se dit pour marquer une grande vitesse, d'un animal notamment] Plus vite qu'un trait d'arbalète ou comme un trait d'arbalète :
3. ... il enfonça les éperons qu'on venait d'attacher à ses bottes dans le ventre du cheval, qui, étonné qu'il existât un cavalier qui crût avoir besoin vis-à-vis de lui d'un pareil stimulant, partit comme un trait d'arbalète. A. Dumas Père, Le Comte de Monte-Cristo,t. 2, 1846, p. 386.
4. Le faucon décrivit trois cercles autour de la tête de son maître (...) aperçut la proie qu'on lui destinait; et fila droit comme un trait d'arbalète. Druon, Le Lis et le lion,1960, p. 319.
− P. ext., JEUX. Jeu de l'arbalète. Jeu d'adresse qui consiste à lancer avec l'arbalète des flèches ou des balles contre un but. Le peuple prit goût à ce jeu de l'arbalète (Barante, Hist. des ducs de Bourgogne,t. 2,1821-24, p. 117) :
5. Dehors, sur la terrasse de l'auberge, je voyais, à travers les tonnelles défeuillées, une balançoire peinte en vert, un jeu de tonneau, les disques d'un tir à l'arbalète... A. Daudet, Trente ans de Paris,1888, p. 295.
B.− P. anal. Divers dispositifs, instruments ou objets qui par leur forme évoquent une arbalète.
1. Cheval attelé en arbalète. Qui est attaché seul devant les deux chevaux de timon d'une voiture :
6. Elle [la diligence] était attelée de trois chevaux, dont le premier en arbalète, et, lorsqu'on descendait les côtes elle touchait du fond en cahotant. Flaubert, MmeBovary,t. 1, 1857, p. 89.
♦ Remorquage en arbalète dit encore remorquage embelle. Sorte de remorquage en flèche où la remorque est frappée à environ un tiers de l'avant du remorqué de façon à ce que le remorqué fasse un certain angle par rapport à la route suivie par le remorqueur (cf. Le Clère 1960).
2. Argot
a) Croix de cou, bijou de femme (cf. Vidocq, Les Voleurs, 1836, p. 7; Larch. 1880; France 1907; La Rue 1954; Esn. 1966).
b) Arbalète de chique, d'antone, de priante. ,,Croix d'église.`` (Larch. 1880).
Rem. L'arbalète détendue a la forme d'une croix.
c) Membre viril (Ch.-L. Carabelli, [Lang. de la pègre]).
3. ASTRON. et MAR. Ancien instrument composé de deux règles de bois perpendiculaires et dont on se servait pour mesurer la hauteur d'un astre. Synon. arbalestrille* :
7. Rien ne permet de supposer que d'autres instruments plus perfectionnés tels que l'arbalète, la ballestrilla, le bâton de Jacob, la verge d'or, le rayon astronomique, étaient utilisés par Colomb et ses contemporains; il est très probable que leur usage ne se répandit parmi les navigateurs européens qu'après le voyage de Vasco de Gama. J.-B. Charcot, C. Colomb vu par un marin,1928, p. 94.
4. HÉRALD. Arbalète figurée ordinairement ,,en pal, la corde détendue``. (Lar. 19e).
5. PÊCHE :
8. ... en Europe, les pêcheurs (principalement au Portugal et en Espagne) utilisaient une sorte d'arbalète lançant un harpon de petite dimension. A. Boyer, Les Pêches mar.,1967, p. 51.
− Spéc. Pêche à l'arbalète. ,,Pêche à la surprise.`` (Lar. encyclop.).
PRONONC. ET ORTH. − 1. Forme phon. : [aʀbalεt]. 2. Hist. − Fér. 1768 qui écrit arbalête avec un accent circonflexe, rappelle que ,,on écrivait autrefois arbaleste ou arbalestre`` (cf. aussi Littré et DG) et précise que la 3esyllabe est longue (cf. à ce suj. V. Buben, Influence de l'orth. sur la prononc. du fr. mod., Bratislava, 1935, p. 39, § 24). Ac. Compl. 1842 réserve encore, à titre hist., une vedette à chacun des termes arbaleste et arbalestre.
ÉTYMOL. ET HIST. − 1. 1100 « arc monté sur un fût de bois destiné à diriger le projectile » (Roland. éd. Bédier, 2265 : Plus qu'arcbaleste ne poet traire un quarrel, Devers Espaigne en vait en un guaret); 2. p. ext. a) 1177 « piège à rat » (Chr. de Troyes, Chevalier Lion, éd. W. Foerster, 914 ds T.-L. : ele [la porte] estoit tot autresi feite Con l'arbaleste qui agueite Le rat quant il vient au forfet); b) 1583 astron. (Jacques Delvaux, pillote en la marine, Premières œuvres de 1583, Ms. de 1583, Bibl. nat., no6815-3, pp. 29-30 ds Jal1: Fabrique de l'Arbaleste marine, aultrement dicte baston de Jacob). Du lat. impérial arcuballista (composé de arcus « arc » et ballista « baliste, machine à lancer des projectiles », Végèce, Mil., 2, 15 ds TLL s.v., 474, 45). Forme aubelestre (Loherains, ms. Montp. fo75bds Gdf. Compl. : Prant l'aubelestre, s'a .i. quarrel ens mis) d'apr. la forme b. lat. balistra (vies. Cassiodore ds TLL s.v., 1700, 83) courante dans les gloses.
STAT. − Fréq. abs. littér. : 68.
BBG. − Bach.-Dez. 1882. − Baudr. Chasses 1834. − Bouillet 1859. − Burn. 1970. − Chesn. 1857. − Esn. 1966. − France 1907. − Gay t. 1 1967 [1887]. − Gottsch. Redens. 1930, p. 313. − Grandm. 1852. − Gruss 1952. − Guyot 1953. − Jal 1848. − Laborde 1872. − Larch. 1880. − La Rue 1954. − Lavedan 1964. − Le Breton 1960. − Le Clère 1960. − Leloir 1961. − Le Roux 1752 (s.v. arbalête). − Levy (R.). L'Hist. des mots fr. qui désignent l'arbalète. Symposium. 1951, t. 5, pp. 344-350. − Michel 1856. − Morgan (R.), jr. Old Fr. jogleor and kindred terms. Rom. Philol. 1953/54, t. 7, pp. 296-297. − Mots rares 1965. − Sain. Lang. par. 1920, p. 536. − Sandry-Carr. 1963. − Soé-Dup. 1906. − Will. 1831.