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ANIMALCULE, subst. masc.
Animal très petit, microscopique :
1. L'oiseau, l'insecte, la chauve-souris, le poisson volant, l'animalcule aérien, doués de la propriété de voguer avec plus ou moins de perfection dans le milieu atmosphérique procèdent tous de même, en frappant l'air avec des battoirs... La Landelle, Musée des familles,t. 31, mars 1864, p. 188 (Guilb. Aviat. 1965).
2. Dans d'autres profondeurs la goutte d'eau se fait monde, l'infusoire pullule, la fécondité géante sort de l'animalcule, l'imperceptible étale sa grandeur, le sens inverse de l'immensité se manifeste; une diatomée en une heure produit treize cents millions de diatomées. Hugo, Les Travailleurs de la mer,1866, p. 303.
3. L'œil nous indique les dimensions, les formes et les couleurs. Il nous trompe sur ces trois points. Il ne peut nous révéler que les objets et les êtres de dimension moyenne, en proportion avec la taille humaine, ce qui nous a amenés à appliquer le mot grand à certaines choses et le mot petit à certaines autres, uniquement parce que sa faiblesse ne lui permet pas de connaître ce qui est trop vaste ou trop menu pour lui. D'où il résulte qu'il ne sait et ne voit presque rien, que l'univers presque entier lui demeure caché, l'étoile qui habite l'espace et l'animalcule qui habite la goutte d'eau. Maupassant, Contes et nouvelles,t. 2, Lettre d'un fou, 1885, p. 1004.
− Vx. Animalcule spermatique. Spermatozoïde :
4. Il [Daudet] m'entretient d'un séjour qu'il a fait chez lui [Mistral], où au moment de se coucher, il avait un plaisir étrange à éveiller chez lui l'animalcule spermatique par des descriptions habilement voluptueuses, à le faire rhabiller, à l'entraîner au dehors, où il fallait faire deux lieues à pied, par une plaine toujours balayée par de grands vents, pour arriver à une station de chemin de fer, qui les menait à Avignon et à ses maisons d'amour. E. et J. de Goncourt, Journal,1884, p. 329.
− P. métaph., iron. Homme de petite envergure, morale ou intellectuelle :
5. Que tout cela me semble lointain, et combien toutes ces vanités d'animalcules me lassent et me dégoûtent! Bloy, Journal,1895, p. 190.
PRONONC. : [animalkyl].
ÉTYMOL. ET HIST. − 1564 (Marcouville, Rec. memorable ds DG : Les petits animalcules); attest. isolée jusque Trév. 1752. Dér. de animal1*; suff. dimin. -cule (-ule*).
STAT. − Fréq. abs. littér. : 192.
BBG. − Bouillet 1859. − Brard 1838. − Guilb. Aviat. 1965. − Husson 1970. − Littré-Robin 1865. − Méd. Biol. t. 1 1970. − Nysten 1824. − Privat-Foc. 1870.