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AGNUS-CASTUS, subst. masc.
BOT. Arbrisseau méditerranéen de la famille des Gattiliers, appelé aussi Vitex ou faux poivrier :
Voulez-vous ne sentir aucun aiguillon et vous passer de lit nuptial et braver l'amour? (...) Voici la recette (...) gorgez-vous de boissons nitreuses et de tisanes de nymphaeas, savourez des émulsions de pavots et d'agnus-castus, ... V. Hugo, Les Misérables,t. 1, 1862, p. 173.
Rem. Les fleurs de l'agnus-castus, qui se présentent comme de longs épis d'un blanc violet, étaient l'emblème de la chasteté chez les Anciens, les semences passant pour être anti-aphrodisiaques.
Étymol. ET HIST. − 1456 bot. « arbrisseau de la famille des gattiliers » (G. de Villiers, Traité d'hippiatrie ds Dauzat 1968); xves. (Grant Herbier, no10, ds Gdf. Compl. : Agnus-castus est ung abrecel). Composé du gr. α ́ γ ν ο ς « gattilier, agnus-castus » (Hymnes homériques, Merc. 410 ds Bailly) transcrit sous la forme agnos ou agnus par les Latins qui l'appellent aussi vitex (Pline, Nat. 24, 59 ds TLL s.v. agnus 2, 1366, 32 : non multum a salice vitilium usu distat vitex... Graeci lygon vocant, alias agnon, quoniam matronae Thesmophoriis Atheniensium castitatem custodientes his foliis cubitus sibi sternunt) et du lat. castus « chaste », trad. du gr. α ̔ γ ν ο ́ ς, de même sens, rapproché, en raison de sa quasi-homophonie, de α ́ γ ν ο ς et formant avec lui un syntagme-calembour.
BBG. − Alex. 1768. − Bél. 1957. − Bouillet 1859. − Lav. Diffic. 1846. − Littré-Robin 1865. − Nysten 1814-20. − Prév. 1755. − Privat-Foc. 1870.