ÉCHELLE n. f.
XII^e siècle, eschale. Du latin scala, « échelle ». Au sens 6, signifiait proprement « lieu où l'on pose une échelle pour débarquer ».
☆1. Dispositif mobile, en bois ou en métal, composé de deux montants et de traverses perpendiculaires, qu'on utilise pour monter ou descendre. Appuyer, dresser une échelle contre un mur, contre une branche d'arbre. Monter avec une échelle, sur une échelle. Monter à une échelle, à l'échelle. Tomber d'une échelle. Tenir l'échelle, tenir le pied de l'échelle, pour éviter qu'elle ne glisse. Les échelons, les barreaux d'une échelle. Échelle fixe. Échelle pliante. Échelle coulissante. Échelle de bibliothèque, qui permet d'atteindre les livres rangés sur les rangs supérieurs. Échelle double, formée de deux échelles réunies à leur sommet, servant chacune d'appui à l'autre lorsqu'on les écarte à leur base. Échelle des pompiers ou grande échelle. Par anal. Échelle de corde, sorte d'échelle souple dont les montants, et parfois les traverses, sont faits de corde. Jeter une échelle de corde. Monter à une fenêtre par une échelle de corde. Échelle de meunier, escalier raide, dépourvu de contremarches. • Spécialt. MARINE. Ensemble de degrés en forme d'escalier fixe ou volant, reliant deux niveaux d'un bâtiment ou permettant d'embarquer et de débarquer. Échelle d'entrepont. Échelle de dunette. Échelle de coupée ou de commandement, par laquelle les passagers montent à bord. Échelle de pilote, constituée de montants de corde et de traverses de bois, par laquelle les pilotes montent à bord. Échelle de tangon, sorte d'échelle de pilote très étroite, réservée à l'équipage. Échelle de poupe, aux montants de corde, suspendue à la poupe. - ÉCRITURE SAINTE. Échelle de Jacob, échelle symbolique vue en songe par Jacob, qui reliait le ciel et la terre, et sur laquelle montaient et descendaient des anges.
☆2. Expr. Faire à quelqu'un la courte échelle, disposer les mains de manière qu'il y pose le pied pour se hisser de là sur les épaules et, fig., aider quelqu'un à atteindre un but, en particulier à parvenir à une situation plus élevée (on dit dans le même sens Tenir l'échelle à quelqu'un). Après lui, après cela, on peut tirer l'échelle, il faut tirer l'échelle, on ne saurait faire mieux, il est inutile de prétendre rivaliser. Se dit aussi ironiquement par antiphrase. Il n'y a plus qu'à tirer l'échelle, il n'est pas permis d'espérer mieux, il est inutile de poursuivre, d'insister, de persévérer. Fam. Monter à l'échelle, prendre au sérieux une plaisanterie. Ils vous ont fait monter à l'échelle.
☆3. Disposition des éléments d'une série selon un ordre hiérarchisé. L'échelle des êtres, dans une conception de l'unité du règne naturel, série ininterrompue des êtres qui s'ordonnent selon une progression continue, de la matière brute à l'état organisé le plus parfait. L'échelle sociale, l'ensemble des diverses conditions sociales. Être au dernier degré de l'échelle sociale. Être en bas, être en haut de l'échelle. L'échelle des valeurs morales. Caractériser une société par l'échelle des valeurs communes à ses membres. MUS. Série de notes classées d'après leur hauteur respective et dont la succession est caractérisée par le type d'intervalle adopté. Échelle diatonique, chromatique, harmonique, selon que les notes se succèdent dans l'ordre diatonique, chromatique, harmonique. - SISMOLOGIE. Mode de classement des séismes en fonction de critères déterminés. Les échelles de Richter et de Mercalli servent à mesurer respectivement la magnitude et l'amplitude d'un séisme. - MÉTÉOR. Échelle de Beaufort, répartition conventionnelle, en douze classes, des vitesses du vent. - ÉCON. Échelle mobile, au XIX^e siècle, en France, système de taxes variables en fonction de la production, par lequel étaient règlementées l'importation et l'exportation des grains ; aujourd'hui, disposition selon laquelle les salaires, les clauses financières d'un contrat sont indexés à des valeurs économiques prises pour références.
☆4. Série de divisions, graduation dessinée sur un instrument de mesure. L'échelle d'un thermomètre, d'un baromètre. L'échelle d'un gazomètre. Spécialt. Échelle des ponts, marques horizontales portées sur les piles des ponts pour permettre d'évaluer la hauteur des eaux. L'échelle du Pont-Royal à Paris. Échelle de marée, règle graduée, fixée contre une digue ou le quai d'un port, d'après laquelle on mesure le niveau des eaux. Échelle de tirant d'eau, graduation inscrite à l'étrave et à la poupe d'un navire, destinée à mesurer l'enfoncement de la coque.
☆5. Ligne graduée placée sur une carte, un dessin, une maquette, dont les divisions représentent conventionnellement des unités de mesure et indiquent ainsi le rapport constant entre les longueurs mesurables sur la figure et les distances ou les dimensions réelles. Mesurer sur, d'après l'échelle. Prendre la distance sur l'échelle. Par méton. Le rapport arithmétique indiqué par cette ligne graduée. Échelle d'un centimètre pour un mètre ou échelle de 1/100, rapport selon lequel un centimètre dessiné représente un mètre. Plan à l'échelle d'un dix-millième (1/10 000), d'un cent-millième (1/100 000), plan sur lequel les dimensions figurées sont dix mille fois, cent mille fois moins grandes qu'elles ne le sont en réalité. Carte à grande échelle, où la réduction opérée, relativement faible, autorise une représentation détaillée. Carte à petite échelle. Une carte d'Europe à petite échelle. À l'échelle, aux dimensions requises par le taux de réduction, ou parfois d'agrandissement, choisi. • Expr. fig. Faire quelque chose, opérer, travailler sur une grande échelle, à très grande échelle, en embrassant un grand nombre d'objets, en agissant sur de grandes masses, par opposition à Faire quelque chose, opérer, travailler sur une petite échelle, à très petite échelle. Fam. Agir à son échelle, selon le pouvoir, les capacités dont on dispose. À l'échelle (suivi d'un adjectif ou d'un complément indiquant une grandeur de référence, une sphère d'action ou d'influence), à la mesure de. À l'échelle régionale, nationale, mondiale. Des évènements qui sont sans répercussion à l'échelle mondiale. À l'échelle de la vie, en se fondant sur la durée de la vie humaine.
☆6. HIST. Place de commerce que les pays occidentaux, à partir du XVI^e siècle, établirent dans l'Empire ottoman, sur la côte de la Méditerranée orientale et de l'Afrique du Nord. Les échelles du Levant. Les échelles de Barbarie. Loc. vieillie. Faire échelle, faire escale.