POUCE n. m.
XII^e siècle, pouz ; XIII^e siècle, pouce. Issu du latin pollicem, accusatif de pollex, pollicis, de même sens.
☆1. Chez l'homme et les primates. Premier doigt de la main, le plus court et le plus gros, qui est opposable aux autres doigts et permet la préhension. Le pouce a deux phalanges. Les muscles adducteur, abducteur et extenseur du pouce. Prendre un objet entre le pouce et l'index. Un enfant qui suce son pouce. Par anal. Pouce du pied, gros orteil. • Expr. Donner le coup de pouce à la balance ou, simplement, donner le coup de pouce, tricher sur le poids en appuyant légèrement sur le plateau de la balance. Donner le coup de pouce, un coup de pouce à une chose, lui imprimer une légère poussée pour qu'elle aille comme on le souhaite et, fig. et fam., l'arranger, l'accommoder, ou aider discrètement à sa réussite. On dit de même. Donner un coup de pouce à quelqu'un, lui apporter son aide. Il m'a donné un bon coup de pouce. • Fig. et fam. Manger, déjeuner sur le pouce, à la hâte et légèrement. Se tourner les pouces, ne rien faire. Mettre les pouces, se rendre, céder après une résistance plus ou moins longue. S'en mordre les pouces, se repentir de quelque chose (on dit plutôt S'en mordre les doigts). Vieilli. Y mettre les quatre doigts et le pouce, se tenir mal à table et, par ext., agir sans ménagement, sans délicatesse. Serrer les pouces à quelqu'un, par allusion à une ancienne pratique de torture, le contraindre à parler par des menaces ou des violences. • Exclam. Pouce ! terme de jeu que les enfants emploient tout en levant ce doigt pour arrêter la lutte ou la partie. Fig. et fam. Demande d'interruption d'une action quelconque.
☆2. Unité de longueur valant le douzième du pied. Anciennt. Unité qui correspondait à environ 27 millimètres. Un homme de cinq pieds et six pouces. Auj. Mesure anglo-saxonne utilisée dans certains domaines techniques, qui équivaut à 25,4 millimètres. • Loc. et expr. fam. Pour désigner une distance, une quantité infime. N'avoir pas un pouce de terre (vieilli), n'avoir aucun bien en fonds. Ne pas perdre un pouce de sa taille, se tenir très droit. Il n'a pas bougé d'un pouce. Ne pas avancer d'un pouce, rester à la même place et, fig., ne faire aucun progrès. Ne pas céder un pouce de terrain, ne pas céder d'un pouce, ne pas reculer devant un ennemi, un adversaire et, fig., ne faire aucune concession, rester ferme sur ses positions. Je le connais, il ne cèdera pas d'un pouce. Fig. Il n'a pas un pouce d'intelligence. Et le pouce, avec quelque chose en plus, bien davantage. Il y a travaillé vingt ans et le pouce. Loc. adv. Pouce par pouce, pouce à pouce, par pouce, progressivement.