I. PAYS ay se prononce é-i n. m.
X^e siècle, païs, « région habitée, plus ou moins nettement délimitée ». Issu du latin médiéval pagensis (ager, territorium), « (champ, territoire) du canton », lui-même dérivé de pagus, « village, canton ».

★I. Chacun des territoires entre lesquels est divisée l'étendue géographique des continents.
☆1. Partie d'un territoire qu'on distingue en raison de diverses particularités, géographiques, historiques, humaines, etc. (est alors précisé par un complément de nom, un adjectif). Pays de Caux, Pays d'Ouche. Pays de Galles. Le Pays basque, le pays niçois. Arrière-pays, voir ce mot. Par ext. Pays latin, ancien nom du Quartier latin (voir Latin). • HIST. Pays d'états, par opposition à Pays d'élections, voir État et Élection. Pays coutumier ou de coutume, où l'on suivait une coutume provinciale ou locale, par opposition aux Pays de droit écrit, où le droit romain dominait. Pays de gabelle, où cet impôt était perçu. Pays d'obédience, voir Obédience.
☆2. Territoire délimité par des frontières, sur lequel s'étend une même autorité politique et qui abrite une population constituée en nation ; par ext., l'État institué sur ce territoire. Pays d'Europe, d'Afrique. Pays occidentaux, orientaux. Pays scandinave, germanique. Avoir la nationalité de tel pays. Partir vivre en pays étranger. Les pays membres d'un organisme international, d'un pacte, d'une alliance. La capitale d'un pays. Pays jeune, récemment constitué en État. Pays développé, en voie de développement. Pays industrialisé. Pays démocratique, totalitaire. Pays communiste, socialiste. • Par méton. L'ensemble des habitants d'un tel territoire. Le chef de l'État s'adressera au pays. Le pays s'est prononcé par référendum. Pays légal, pays réel, voir Légal, Réel. Le pays s'était révolté contre l'impôt.
☆3. Par ext. Fam. Agglomération quelconque, ville, village. Habiter un petit pays. C'est un pays perdu, un lieu à l'écart, où il y a peu de ressources. Par méton. L'ensemble des habitants de cette agglomération. Tout le pays accourut sur les lieux du drame. Un brave homme apprécié de tout le pays. • S'emploie pour désigner le regroupement, en une entité dotée de compétences en matière de culture locale, de tourisme, etc., de certaines communes unies par des réalités naturelles.
☆4. Spécialt. Pour un individu, le territoire sur lequel il est né, qui lui a donné sa nationalité ou, simplement, la contrée, la région, la localité où il est né, qu'il habite (est généralement accompagné d'une indication de possession). Aimer, défendre son pays. Mourir pour son pays, sa patrie. Quitter son pays natal, le pays de son enfance. Il n'est jamais sorti de son pays. Le mal du pays, voir Mal I. Retourner, rentrer au pays, dans sa province natale, son village d'origine. • Expr. fig. Cet homme est bien de son pays (vieilli), il est simple, crédule. Iron. De quel pays venez-vous ? se dit à une personne qui ignore ce que tout le monde sait. • Prov. Nul n'est prophète en son pays, un homme de mérite est souvent moins considéré, moins vite reconnu par ses compatriotes qu'à l'étranger ou loin de chez lui. • Titre célèbre : Cahier d'un retour au pays natal, d'Aimé Césaire (1947). • Absolt. Le pays, la région, la localité où l'on se trouve. Un enfant du pays, originaire du village, de la région. J'habite, je connais le pays. Produits du pays. Vin de pays, vin qu'on boit localement, qu'on vend dans la région où il a été récolté. Ce petit vin de pays voyage mal.

★II. Vaste étendue de terre.
☆1. Au singulier, dans des locutions et expressions. Voir du pays, se déplacer, voyager. Faire voir du pays à quelqu'un, l'entraîner plus loin qu'il ne l'aurait voulu et, fig., le réprimander ou l'obliger à se donner beaucoup de peine. Être en pays de connaissance, voir Connaissance. Se trouver en pays inconnu. À vue de pays, à première vue, en se fiant aux apparences. Battre du pays (fig.), parcourir bien des lieux et, fig., traiter de sujets nombreux, variés. MILIT. Battre le pays, explorer une contrée pour recueillir des renseignements sur l'ennemi.
☆2. Accompagné d'un adjectif, d'un complément caractérisant une étendue plus ou moins vaste par référence à des données naturelles, humaines, économiques, etc. Pays froid, chaud. Pays tempérés. Pays montagneux, marécageux, désertique. Pays plat, pays de plaine. Plat pays, se dit par opposition à Haut pays, désignant une zone de montagnes. Haut pays, bas pays s'emploient aussi en fonction de la position d'un territoire relativement à divers repères géographiques, notamment au cours des fleuves, à la proximité de la mer. • Pays à blé. Pays de bois. Pays de chasse, de pêche. Pays fertile, inculte. Vivre en pays chrétien, animiste, bouddhiste. Pays de mission, voir Mission. Cette province est un pays de langue française, de culture espagnole. • Par ext. Pour désigner un lieu favorable à quelque chose, réputé pour quelque qualité. Un pays d'hommes libres, de liberté. Le pays de la douceur de vivre, de la bonne chère. • Expr. Un pays de cocagne, où l'on a tout à profusion et sans peine. Fig. Le pays des songes, le sommeil. Le pays d'où l'on ne revient pas, la mort. • Titre célèbre : Alice au pays des merveilles, de Lewis Carroll (1865).