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ABBESSE, subst. fém.
A.− RELIG. Supérieure d'une abbaye ou d'un monastère de religieuses :
1. ... sur son habit de novice, d'une éblouissante blancheur, l'abbesse attacha elle-même la croix brillante qui donnoit le sceau à ses projets, et la plaçoit sous la protection immédiate de Dieu; ... MmeCottin, Mathilde,t. 1, 1805, p. 81.
2. Je reçois à l'instant même l'autorisation de vous proposer pour abesse à votre communauté. Cette proposition équivaut à un ordre. Vous voilà donc princesse de l'Église, Madame. Il faut maintenant servir l'Église. G. Sand, Lélia,1839, p. 475.
3. La jeune abbesse, en avançant en âge, commençait à prendre sa profession et son avenir en dégoût. L'amour-propre pourtant chez elle dissimulait; elle portait ce joug insupportable en se divertissant de son mieux, nous dit-elle, sans confier sa peine à qui que ce fût et en affectant bonne contenance. Ch.-A. Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 1, 1840, p. 92.
4. Quelque temps après le violent assaut, le roi nomma comme abbesse titulaire Madame de Soissons, fille naturelle du comte de Soissons et sœur naturelle de la première duchesse de Longueville ... Ch.-A. Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 1, 1840p. 212.
5. Quelque temps avant ce changement d'habit était morte la mère Geneviève Le Tardif, dont il a été parlé autrefois, la première abbesse élective de Port-Royal ... Ch.-A. Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 2, 1842, p. 295.
6. On faisait parler depuis quelque temps à la mère Dorothée, l'abbesse de Port-Royal de Paris, pour l'amener à une démission; on n'omettait ni caresses ni menaces, se servant même d'un ancien papier d'elle qu'on avait trouvé et qui tendait à infirmer son élection; ... Ch.-A. Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 5, 1859, p. 47.
7. L'autel, l'horreur du lieu, le sanglant crucifix, Le cloître avec sa nuit, l'abbesse avec sa crosse, Tout s'est évanoui dans un rire féroce. V. Hugo, La Légende des siècles,t. 1, 1859, p. 231.
8. Cette mélodie, qui semblait partir d'au-dessus des nuées, n'aurait pas duré moins de six heures et demie, tout le temps de l'agonie de la révérende mère abbesse. Ch.-A. Sainte-Beuve, Port-Royal,t. 5, 1859, p. 541.
9. On ne verra plus de ces abbesses qui avaient les droits régaliens, battaient monnaie, tenaient tête à Bossuet, qui leur a répondu en trois volumes. E. Renan, Drames philosophiques,l'Abbesse de Jouarre, 1886, V, 2, p. 671.
10. Votre tenue d'abbesse sera correcte; ces vertus claustrales, dont vous avez vu mieux que personne la vanité, seront intactes. E. Renan, Drames philosophiques,l'Abbesse de Jouarre, 1886II, 2, p. 639.
11. La grille de clôture, située à gauche de l'autel était ample, très éclairée par derrière, de sorte que lorsque même les rideaux étaient fermés, l'on pouvait facilement entrevoir tout le chapitre, échelonné dans des stalles de chêne, surmontées, au fond, d'une stalle plus haute où se tenait l'abbesse. J.-K. Huysmans, En route,t. 1, 1895, p. 182.
12. ... je ne suppose pas pourtant que l'ordre soit à bout de sang. En tout cas, il peut revendiquer un maître livre, « le Traité de l'oraison » de Mme l'abbesse de Sainte-Cécile; rappelez-vous, entre autres inoubliables pages, celle où elle explique les degrés de la vie mystique par les phrases du pater, prises à rebours, c'est-à-dire en commençant par la dernière pour finir par la première. J.-K. Huysmans, L'Oblat,t. 1, 1903, p. 213.
13. ... enfant il a connu la belle Oriante, devenue l'abbesse suzeraine du monastère de Qalaat-El-Abidin, ... M. Barrès, Un Jardin sur l'Oronte,1922, p. 241.
14. L'abbesse et la prieure entrent. H. de Montherlant, Port-Royal,1954, p. 1015.
Groupes associatifs : pieuse abbesse; révérende mère abbesse; mondaine abbesse :
15. Une mondaine abbesse d'un de ces couvents d'Italie, dont la clôture n'était pas si stricte que l'art n'y pût entrer, fit peindre à Corrège une salle appelée la Chambre de Saint Paul. T. Gautier, Guide de l'amateur au musée du Louvre,1872, p. 247.
Le mot abbesse apparaît dans un cont. monastique en connexion avec prieure, etc.
B.− Arg. Maîtresse d'une maison de prostitution :
16. On dit également mère abbesse, ce que les gens polis appellent comme elles dames de maisons. Les dames de maisons ne sont, de fait, que des prostituées qui en réunissent d'autres. France1907.
Prononc. − 1. Forme phon. : [abεs]. 2. Homon. : cf. abaisse, subst. 3. Dér. et composés : cf. abbé.
ÉTYMOL. ET HIST. − Corresp. rom. : a. prov. (a)badesa; n. prov. (a)badesso; ital. (a)badessa; esp., port., cat. abade(s)sa. 1172-1174 « supérieure d'une abbaye » (La vie de saint Thomas le martyr, par Garnier de Pont-Sainte-Maxence, éd. Hippeau, 5836, ds T.-L. : L'abe[e]sse suer saint Thomas). Le sens arg. est attesté ds Land.; d'apr. Du Cange (s.v. abbas) dès 1400 lat. méd. abbatissae levium mulierum (livres de comptes). Du lat. eccl. abbatissa « id. », dep. av. 543, St Césaire, Regula ad virgines, 27 ds Blaise; attest. continues au même sens en lat. chrét. et médiév.
STAT. − Fréq. abs. litt. : 504. Fréq. rel. litt. : xixes. : a) 1225, b) 984; xxes. : a) 558, b) 233.
BBG. − Lep. 1948. − Marcel 1938. − Mét. 1955. − Théol. cath. 1909.