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ÉQUATORIAL, ALE, AUX, adj. et subst. masc.
I.− Emploi adj.
A.− [Correspond à équateur A 1]
1. Qui est relatif à l'équateur terrestre. Diamètre équatorial terrestre. Ligne équatoriale : équateur. La géodésie (...) a fourni à l'astronomie une de ses données fondamentales : le rayon équatorial terrestre, d'où dérivent toutes les mesures astronomiques de distance (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 449).
− Renflement équatorial. Renflement de la terre à l'équateur, le globe terrestre étant une sphère aplatie aux pôles. L'hypothèse du renflement équatorial fournissait à Newton l'explication de la précession des équinoxes (...), due à l'attraction du soleil et de la lune sur ce renflement (Danjon, Cosmogr.,1948, p. 85).
− Région équatoriale. Région du globe voisine de l'équateur. Zone équatoriale. Région comprise entre les tropiques, traversée par l'équateur. Afrique équatoriale; océan équatorial. On sait assez que, dans les régions équatoriales, une jeune fille est nubile de très-bonne heure (Lamarck, Philos. zool.,t. 2, 1809, p. 79).Dans la zone équatoriale, le calme habituel et la faiblesse des variations saisonnières de la radiation concordent à former un climat peu variable (Maurain, Météor.,1950, p. 108).
♦ Qui appartient, qui est propre à ces régions. Climat équatorial, forêt équatoriale. Les peuples méridionaux participent tous de la paresse équatoriale (Alain, Propos,1921, p. 341).J'en suis arrivé à redouter le moindre froid comme un singe équatorial (Valéry, Corresp.[avec Gide], 1922, p. 491):
1. On avait négligé à Bellac de m'apprendre la faune et la flore équatoriales. Sans trop de peine, j'identifiai les cocotiers, les oiseaux de paradis, mais ce fut tout. Giraudoux, Suzanne,1921, p. 74.
Rem. On rencontre ds la docum. l'adj. équatorien, ienne. Synon. de équatorial. Beaucoup de peuples équatoriens pensent qu'il est très mauvais de s'exposer au soleil de midi, parce qu'alors l'ombre [considérée comme une sorte d'âme] étant presque nulle, il est clair que l'âme est en train de mourir (Alain, Propos, 1922, p. 408).
♦ P. hyperb. Cet atelier (...) où régnait, en dépit de notre rigide climat, une température équatoriale (Baudel., Curios. esthét.,1867, p. 314).L'homme qui (...) traversait la place du Panthéon, sous une pluie équatoriale (Duhamel, Passion J. Pasquier,1945, p. 213).
2. ASTRON. [Correspond à équateur A 3 a] Qui est relatif à l'équateur d'un corps céleste. Supposons que notre nébuleuse (...) se contracte et arrive à la nouvelle forme lenticulaire (...) : il se produit alors un anneau équatorial (Poincaré, Hyp. cosmogon.,1911, p. 26).La grande quantité de matière interstellaire que celle-ci [la galaxie] renferme dans son plan équatorial (Danjon, Cosmogr.,1948, p. 297).
3. AÉRON. [Correspond à équateur A 3 b] Qui se rapporte à l'équateur d'un aérostat. Pour manœuvrer le ballon (...) on se sert de cordes dites équatoriales, reliées aux mailles de l'équateur du filet (Marchis, Nav. aér.,1904, p. 408).
4. BIOL. [Correspond à équateur A 3 b] Qui est relatif à l'équateur d'un organisme (cf. Brumpt, Parasitol., 1910, p. 812).
− En partic. Relatif au fuseau achromatique d'une cellule (cf. Husson, Graf, Biol. gén., 1965, p. 93). Cf. aussi équateur ex. 3.
B.− Qui est relatif à l'équateur céleste. Plan équatorial céleste. Étoiles, constellations équatoriales. Voisines de l'équateur. Coordonnées équatoriales (d'une étoile). Ascension droite et déclinaison. Le plus souvent on se borne, en négligeant la précession à considérer les coordonnées équatoriales comme invariables dans le temps (Kourganoff, Astron. fondam.,1961, p. 23).
II.− Emploi subst. masc., ASTRON. Lunette qui se déplace parallèlement au plan de l'équateur. Les photographies, prises à l'aide d'un équatorial photographique, convenablement assemblées, permettent d'établir une carte d'ensemble (Kourganoff, Astron. fondam.,1961p. 15):
2. ... l'astronome, le cœur battant, passe des nuits à l'équatorial, Épiant avec la même poignante curiosité le visage de Mars qu'une coquette qui étudie son miroir... Claudel, Gdes odes,1910, p. 282.
Prononc. et Orth. : [ekwatɔ ʀjal], masc. plur. [-o]. Ds Ac. 1878 et 1932; cf. équateur. Étymol. et Hist 1. 2emoitié xviiies. adj. « relatif à l'équateur » (Buffon ds Rob.); 2. 1784 subst. masc. « instrument d'astronomie » (Encyclop. méthod., Math., t. 1). Dér. de equator (équateur*); suff. -ial*. Fréq. abs. littér. : 136. Bbg. Quem. DDL t. 6.