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ÉMINENT, ENTE, adj.
A.− Vx et littér. [En parlant d'un lieu] Élevé par rapport au niveau environnant. Sur un mont élevé et éminent (Claudel, Poète regarde Croix,1938, p. 250).
B.− Au fig.
1. Usuel
a) [En parlant d'une pers.] Qui est supérieur aux autres par ses qualités professionnelles, intellectuelles, morales, etc. Professeur éminent; personnalité éminente. Les mathématiciens les plus éminents rencontreront alors les mêmes difficultés que nous (Alain, Propos,1922, p. 391).[Il] prit congé de l'illustre amateur, de l'éminent critique d'art qu'était M. Joseph Pasquier (Duhamel, Passion J. Pasquier,1945, p. 180).Cet éminent syndicaliste avait consacré toute sa vie au service de la classe ouvrière (De Gaulle, Mém. guerre,1959, p. 268).
SYNT. Homme, esprit éminent; maître, collaborateur, confrère éminent; écrivain, artiste éminent; savant, spécialiste éminent.
b) [En parlant d'une chose abstr.] Qui est supérieur aux autres par sa qualité, par son excellence. Rôle, rang, poste éminent; place, situation éminente; valeur, vertu éminente; à un degré éminent. L'exercice de nos facultés mentales les plus éminentes (Comte, Philos. posit.,t. 4, 1839-42, p. 519).L'amour maternel est le plus éminent des sentiments égoïstes (Alain, Propos,1921, p. 282).Chez le cardinal la piété et la charité sont à ce point éminentes qu'elles laissent peu de place dans son âme à l'appréciation de ce qui est temporel (De Gaulle, Mém. guerre,1956, p. 314):
− Parfaitement! Je suis un râleur et un dur. C'est la qualité éminente de la race, celle qui fait les révolutions, tu m'as compris? Malraux, L'Espoir,1937, p. 671.
Rem. Rapprocher du sermon de Bossuet, L'éminente dignité des pauvres dans l'Église, le syntagme éminente dignité dans cet ex. : Telle est l'éminente dignité du travail dans le marxisme (Lacroix, Marxisme, existent., personn., 1949, p. 29).
− P. ext. Qui est très important, absolument remarquable. Mérite éminent. Je me suis laissé conter qu'il avait rendu d'éminents services, pendant la guerre (Romains, Hommes bonne vol.,1939, p. 181).
2. Spéc., PHILOS. Synon. de essentiel, fondamental.L'occasion n'occasionnerait même pas si elle ne présupposait la cause éminente qui la rend occasionnelle (Jankél., Je-ne-sais-quoi,1957, p. 105).
Rem. ,,Chez Descartes, qui suit en cela l'usage des scolastiques, éminent s'oppose à la fois à formel et à objectif. Une « entité » peut exister de trois façons : objectivement dans l'idée que nous en avons; formellement dans l'être que représente cette idée; éminemment dans le principe d'où cet être tire sa réalité`` (Lal. 1968).
Prononc. et Orth. : [eminɑ ̃], fém. [-ɑ ̃:t]. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1216 « (d'un endroit) élevé » leu ... eminent (Anger, Trad. Vie St Grégoire, 2459 ds T.-L.); 1559 « qui dépasse les autres (en parlant d'une qualité) » eminent sçavoir (Amyot, Préf., XVII, 45 ds Littré); 1611 « id. (d'une personne) » (Cotgr.). Empr. au lat. class.eminens, -entis part. prés. adj. de eminere « s'élever au-dessus, être saillant ». Fréq. abs. littér. : 780. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 1 121, b) 897, xxes. : a) 1 046, b) 1 250.