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ÉMIETTER, verbe trans.
A.− Réduire quelque chose en miettes. Émietter du pain. Jeanne trempa ses lèvres dans une tasse de thé après y avoir émietté un gâteau (Ponson du Terr., Rocambole,t. 1, 1859, p. 609).
− P. ext. Réduire en menus morceaux. Les gels et les dégels les brisent [les pierres] et émiettent même les terres (Bern. de St-P., Harm. nat.,1814, p. 173).Elle [Françoise] arracha du mur de petits fragments de plâtre (...) Elle émietta encore la muraille, elle s'écorchait les doigts (Zola, Soir. Médan,Attaque moulin, 1880, p. 30).
♦ P. métaph. Ses premières sorties, Sulphart les fit dans le petit jardin de l'Hôtel-Dieu, dont les beaux arbres émiettaient le soleil (Dorgelès, Croix bois,1919, p. 306).
♦ Emploi pronom. à valeur passive. Le mât de l'avant cassa net et tomba en arrière sur la passerelle, brisant un compas et des vitres qui s'émiettèrent (Peisson, Parti Liverpool,1932, p. 249):
Saint-Loup semblait presque présent (...) grâce au feu qui avait fini par s'habituer à la cheminée et, comme une bête couchée (...), laissait seulement de temps à autre une braise qui s'émiettait, ou léchait d'une flamme la paroi de la cheminée. Proust, Le Côté de Guermantes 1,1920, p. 74.
Rem. On rencontre ds la docum. émietteur, euse, adj. Qui émiette. Sous le soleil émietteur des falaises et de l'océan décoloré (Proust, J. filles en fleurs, 1918, p. 925).
B.− Au fig.
1. Morceler, diviser à l'extrême en détruisant la cohésion. Émietter un domaine. Le goût baisse, depuis que la division des héritages émiette les fortunes (Taine, Notes Paris,1867, p. 240).
2. [Le compl. désigne une pers., un attribut hum., une activité ou une production] Disperser, éparpiller au hasard. Émietter son temps. Alors, sciemment, délibérément, on gâche sa vie, on émiette son intelligence, on aime le mal pour le mal (Peladan, Vice supr.,1884, p. 48).Sur le lac, un disque de glace d'une seule coulée, un orchestre émiettait des valses dans le vent (Vercel, Cap. Conan,1934, p. 138).
− Emploi pronom. Toutes mes lectures, mes heures de travail, mes volontés s'émiettent, s'éparpillent, s'égrènent (Amiel, Journal,1866, p. 89).Des familles sont ainsi envoyées à de grandes distances, (...) des groupes sont dispersés et s'émiettent (Hugo, Travaill. mer,1866, p. 62).
Prononc. et Orth. : [emjεte] ou, p. harmonis. vocalique, [emjete]; (j')émiette [emjεt]. Ds Ac. 1718-1932. Étymol. et Hist. 1572 « réduire en miettes » (Commentaires de Mathiolus sur Dioscoride, 159 b ds Vaganay, Rom. Forsch, t. 32, p. 54); 1818 « disperser » (Nodier, J. Sbogar, p. 89); 1838 « morceler à l'excès » (Hugo, Ruy Blas, p. 331). Dér. de miette*, préf. é-*, dés. -er. Fréq. abs. littér. : 134. Bbg. Laurie (X.). Sur qq. néol. de Proust. Vie Lang. 1972, p. 622 (s.v. émietteur).