TLFi

Étymol. et Hist. 1. 1856 subst. « celui qui s'exprime par des symboles (sens incertain) » (Flaub., Corresp., p. 108: Dumesnil, le curieux symboliste); 2. a) 1885 subst. litt. « adepte du symbolisme » (J. Moréas in Le XIX^es., 11 août, in J. Letheve, Impressionnistes et symbolistes devant la presse, A. Colin, p. 183 ds Quem. DDL t. 15: la critique [...] pourrait les appeler [les poètes décadents] plus justement des symbolistes); 1889 adj. (Valéry, Lettres à qq.-uns, p. 9: si les jeunes sont symbolistes, analystes ou néo-chrétiens); b) 1890 adj. « relatif au symbolisme » (France, Vie littér., p. V: la poésie symboliste). Dér. de symbolisme* par substitution de suff. (-iste*). Au sens 1, cf. l'expr. curieux symbolisme, plusieurs fois att. ds la Corresp. de Flaubert (1850, p. 205; 1856, p. 126, etc.).