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Étymol. et Hist. 1765 (Encyclop. t. 8, p. 785, s.v. insecte). Empr. au lat. sc.lepidoptera (1744, Linné Syst. Nat., p. 94), lui-même composé des mots gr. λ ε π ι ́ ς, λ ε π ι ́ δ ο ς « écaille » (v. élém. lépido-) et π τ ε ρ ο ́ ν « plume d'aile, d'où : aile » (v. élém. -ptère).