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Étymol. et Hist. A. Subst. fém. plur. 1. 1154-73 cimbales « sorte de tympanon, instrument à cordes frappées [d'apr. A. Henry, éd. Adenet Le Roi, Cléomadès, t. 2, p. 703] » (B. de Ste-Maure, Troie, éd. Constans, 14783), sens assumé par la suite par le clavicembalum, v. clavecin; 2. 1269-78 cimbales « instrument à percussion » (J. de Meun, Rose, éd. F. Lecoy, 21012); d'où fig. 1695 « bruit éclatant et vain » (Rac., Cantiques spirit. ds Littré); 1830 au sing. en parlant d'une pers. (Sall[entin] ds Besch. 1845 : aussi appelait-on ce savant ridicule, la cymbale du monde); 1866, 25 févr. au plur. (Amiel, Journal intime, p. 159). B. Subst. fém. sing. 1. 1680 cimbale terme d'organiste (Rich.); 2. 1863 « un des deux disques des cymbales » (Littré). Empr. au lat. class. cymbalum (< gr. κ υ ́ μ ϐ α λ ο ν) instrument à percussion, surtout employé au plur. cymbala; en a. fr. forme francisée cymbles, début xii^es. (Psautier Oxford, 150, 5 ds T.-L.) et au masc. cymbals, xii^es. (Rois, éd. E. R. Curtius, p. 70).